유엔사, 6·25전쟁 ‘유모차 구조 작전’ 소개
“도움 없었다면 1000여명 목숨 잃었을 것”

1950년 12월 20일 미국 공군 장병들이 C-54 수송기로 한국 전쟁고아들을 안전하게 대피시키는 모습. 유엔사 트위터 캡처

“유모차 구조 작전(Operation Kiddy Car)을 아시나요?”

유엔군사령부가 사회관계망서비스(SNS)를 통해 지금으로부터 꼭 71년 전 6·25전쟁 와중에 서울에 살던 전쟁고아 1000여명의 목숨을 구한 미국 공군의 활약상을 알려 눈길을 끈다.

20일 유엔사 SNS에 따르면 중공군 참전으로 전세가 역전된 1950년 12월 중공군 및 북한군의 서울 재점령을 눈앞에 둔 시점에 한국군과 미군 등 유엔군 소속 장병 대부분은 물론 서울시민들도 남쪽으로 피난길에 올랐다. 그런데 미 공군 군종장교(목사) 러셀 블레이즈델 중령에겐 고민이 한 가지 있었다. 그는 인천상륙작전 성공으로 한국군과 미군 등 유엔군이 서울을 탈환한 1950년 9월 서울에 들어가 전쟁고아들의 비참한 삶을 목격한 뒤 스스로 고아원을 세웠다. 그해 12월 고아원에 수용된 아이는 1000여명으로 불어났다. 이 아이들을 적의 수중에 떨어질지도 모르는 서울에 남겨두고 본인만 미군과 더불어 철수할 순 없었던 것이다.

어떻게 하면 아이들을 안전한 곳으로 대피시킬 수 있을까 고민하던 블레이즈델 중령은 1950년 12월 19일 인천에서 미 해군 상륙함(LST)에 고아들을 태워 제주도로 대피시킬 계획을 세웠다. 문제는 아이들을 인천까지 옮길 방법이 마땅치 않다는 점이었다. 인천에 갈 수 없다면 배가 있어도 아무 소용 없었다. 블레이즈델 중령의 고민을 전해 들은 미 공군은 다음날(20일) 아침 8시까지 김포기지(현 김포공항)로 아이들을 데려오면 미군 수송기에 태워 제주도까지 보내주겠다고 제안했다.

이제는 김포까지 어떻게 가느냐가 관건이 됐다. 1950년 12월 20일 새벽 1000여명의 아이들을 안전하게 옮길 방법을 놓고서 끙끙 앓던 블레이즈델 중령의 눈에 우연히 미 해병대 트럭들이 들어왔다. 해당 트럭을 이용하려면 엄격한 신청 및 승인 절차를 거쳐야 했으나 아침 8시에 맞추려면 그럴 여유가 없었다. 블레이즈델 중령은 그냥 “상부의 명령”이라고 둘러대며 트럭으로 아이들을 옮길 것을 지시했고 해병대는 충실히 따랐다. 트럭 14대가 서울에서 김포까지 여러 차례 오가며 약 1000명의 전쟁고아를 김포로 이동시켰다.

6·25전쟁 당시 미국 공군 소속 군종장교(목사)로 한국에서 활동한 러셀 블레이즈델(1910∼2007) 예비역 대령. 유엔사 트위터 캡처

미 공군은 약속한 시간인 아침 8시를 두 시간이나 넘겼지만 묵묵히 참고 기다렸다가 아이들을 C-54 수송기 16대에 나눠 태워 제주도로 안전하게 옮겼다. 이것이 바로 유명한 ‘유모차 구조 작전’이다.

이 일로 블레이즈델 중령은 군사재판에 회부됐다. 해병대 트럭을 동원하는 과정에서 직권을 남용했다는 혐의였다. 다만 당시의 급박했던 사정이 참작돼 형사처벌이나 강제전역 등은 면할 수 있었다. 이후 중령에서 대령으로 진급한 그는 54세이던 1964년 대령을 끝으로 전역했다. 그리고 2007년 93세를 일기로 타계했다.

훗날 블레이즈델 예비역 대령은 “내가 돕지 않았다면 그들 고아들은 목숨을 잃었을 것”이라고 회상했다. 그러면서 “일명 ‘유모차 구조 작전’은 용기를 발휘한 게 아니고 책임을 다한 것”이라고 말했다.

김태훈 기자 [e-mail]