서욱 국방부 장관(왼쪽)과 쁘라윳 짠오차 태국 총리 겸 국방장관이 20일 태국 국방부에서 회담 전 악수하고 있다. 국방부 제공

한국과 태국 군 당국이 국방·방산협력을 강화하기로 했다.

국방부는 20일 서욱 국방부 장관이 전날부터 21일까지 쁘라윳 짠오차 태국 총리 겸 국방부 장관의 초청을 받아 태국을 방문하고, 국방장관 회담을 개최했다고 밝혔다.

쁘라윳 국방장관은 회담에서 양국 간 국방협력이 전략적 동반자 관계를 바탕으로 지속 발전하고 있다고 평가했다. 군사교육교류와 연합훈련, 육·해·공군 간 정례협의체 활성화와 함께 방산협력이 보다 확대될 수 있기를 희망한다고 전했다.

서 장관은 지난 7월 태국이 한국의 T-50을 추가로 구매한 것에 대해 사의를 표명했다. 이어 그는 T-50 성능개량사업과 2차 호위함사업, 한국형 GPS 유도폭탄 등 태국군 현대화 사업에 한국이 적극 기여할 수 있기를 기대한다고 덧붙였다.

이에 쁘라윳 장관은 2차 호위함사업을 검토하고 있다고 전했다. 앞서 태국은 한국에서 푸미폰 아둔야뎃(태국 전 국왕 이름) 1차 호위함을 2018년 12월 인도받아 해군 전력으로 운용 중이다.

쁘라윳 장관은 “태국은 코로나19 상황이 안정되는 대로 한국과의 방산협력을 전반적으로 확대해 나갈 의향이 있다”며 “국방부 및 방위사업청 채널을 통해 구체적으로 협조해 나가기를 희망한다”고 말했다.

한편 서 장관은 국방장관 회담 이외에도 태국 6·25 참전협회와 참전부대, 참전용사의 자택을 직접 방문해 ‘평화의 사도 메달’을 수여하는 등 보훈 외교활동을 펼쳤다.

구윤모 기자 [e-mail]