브라이턴戰 16분 만에 조기 교체

올 시즌 임대… 초반 4골 맹활약
EPL·대표팀 강행군 끝 슬럼프
절치부심 선발 출장 경기서 다쳐
회복 하는데 통상 3주이상 걸려
충분한 휴식 후 경기력 회복 기대

울버햄프턴 공격수 황희찬이 16일 영국 브라이턴의 아메리칸 익스프레스 커뮤니티 스타디움에서 열린 브라이턴과의 2021∼2022시즌 EPL 17라운드 원정 경기에서 햄스트링 부상으로 그라운드에 쓰러진 뒤 고통스러운 표정을 짓고 있다. 브라이턴=AFP연합뉴스

황희찬(26)은 2021∼2022시즌 초반 국내 축구팬들을 가장 기쁘게 했던 선수다. 지난 시즌에는 독일 분데스리가의 라이프치히에서 부진하며 걱정을 키웠지만, 올 시즌을 앞두고 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 울버햄프턴으로 임대된 뒤로는 전혀 다른 모습을 보여준 덕분이다. 지난 9월 왓퍼드와의 4라운드 경기에 교체출장해 곧바로 리그 데뷔골을 터뜨린 그는 이후 9라운드까지 6경기 동안 무려 4골을 터뜨렸다. 초반 활약이 워낙 강렬해 영국 현지에서도 화제가 될 정도였다. 울버햄프턴 구단이 자체적으로 시상하는 ‘10월의 선수상’도 차지했다.

다만, 이런 황희찬에게도 슬럼프가 찾아왔다. 9라운드 이후 골 소식이 끊겼다. 심지어 유효슈팅마저 제대로 만들지 못하는 시간이 이어졌다. 무엇보다 체력적으로 지친 모습이 역력했다. 빡빡한 강행군으로 유명한 EPL 일정과 한국과 중동을 오가는 대표팀 일정 등이 황소처럼 강인했던 황희찬마저 지치게 했다.

결국, 탈이 나고 말았다. 16일 영국 브라이턴의 아메리칸 익스프레스 커뮤니티 스타디움에서 열린 브라이턴과의 2021∼2022시즌 EPL 17라운드 원정 경기에 선발로 나섰지만 전반 16분 만에 아다마 트라오레와 교체됐다. 전반 5분 브라이턴 풀백 타리크 램프티와 경합하다가 쓰러진 뒤 오른쪽 햄스트링 부위에 고통을 호소했다. 잠깐의 휴식 뒤 다시 그라운드에 투입됐지만, 전반 10분 스프린트를 하다 또 햄스트링 부위를 부여잡았다. 벤치를 향해 교체 사인을 보낸 황희찬은 의료진 부축을 받으며 빠져나갔다. 소속팀이 전반 46분 터진 로망 사이스의 결승 골로 1-0으로 승리한 것이 유일한 위안거리였다. 울버햄프턴은 2연패 포함 4경기 연속 무승에서 탈출하고 8위(승점 24·7승 3무 7패)로 올라섰다.

황희찬으로서는 부담이 컸던 경기였다. 이적 직후 호조 속에 지난 9월 사우샘프턴과의 6라운드 이후 10경기 연속 선발로 나섰지만, 최근 부진으로 지난 11일 맨체스터시티와의 16라운드 경기는 벤치에서 시작했다. 탄탄했던 팀 내 입지가 흔들리기 시작했다는 명확한 표시였다. 겨울 이적시장이나 시즌 종료 뒤 울버햄프턴, 혹은 여타 팀으로의 완전 이적을 노리는 임대생 황희찬으로서는 달갑지 않은 상황이 조성됐다. 이를 만회하기 위해 한 주 만에 다시 찾아온 선발 기회에서 경기 초반 저돌적으로 움직였지만 끝내 부상에 발목을 잡혔다.

황희찬이 교체돼 그라운드를 빠져나가고 있는 모습. 브라이턴=AFP연합뉴스

이제 황희찬은 힘겨웠던 EPL 일정에서 타의에 의한 휴식을 취하게 됐다. 햄스트링 부상에서 회복하는 데에는 통상 3주 이상이 걸린다. 부상은 불운한 일이지만 이 기간이 전화위복이 될 여지도 있다. 그동안의 부진과 이번 햄스트링 부상이 강행군에 따른 체력문제가 중요 요인이었기에 휴식은 황희찬에게 큰 도움이 될 여지가 크기 때문이다. 충분한 휴식 뒤 완벽한 몸 상태로 돌라올 경우 시즌 초반의 뜨거웠던 경기력을 다시 살려낼 수도 있다.

서필웅 기자 [e-mail]