노동자 6명 숨지고 수십명 실종돼
베이조스, 참사에도 우주여행 축하
뒤늦게 애도 성명 올려 여론 ‘뭇매’

연말 대비 작업 중 노동자 큰 피해
6개 주서 사망자 100명 넘어설 듯
피해 집중 켄터키주만 80명 숨져
3000명 거주 韓교민들 피해 없어

망연자실 12일(현지시간) 이재민들을 위해 켄터키주 윙고에 마련된 임시대피소에서 한 남성이 망연자실한 표정으로 서 있는 모습. 윙고=AP연합뉴스

미국 중부 6개주를 강타한 토네이도로 일리노이주에 있는 아마존 물류창고가 직격탄을 맞아 사망자가 다수 발생한 가운데 아마존 창업자 제프 베이조스의 경솔한 처신이 여론의 ‘뭇매’를 맞았다. 인명피해는 계속 늘어 사망자만 100명을 훌쩍 넘어설 것으로 보인다.

12일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 일리노이주 에드워즈빌에 위치한 아마존 물류창고에 토네이도가 덮쳐 작업 중이던 노동자 6명이 사망하고 수십명이 실종됐다. NYT는 아마존이 크리스마스를 앞두고 폭증한 수요에 대응하기 위해 인력 수십만명을 더 고용했고, 이 중 25만명이 넘는 인력이 아마존에 직고용된 노동자가 아니어서 구조당국이 토네이도 사고를 당한 물류창고에 있던 인원을 확인하는 데 어려움을 겪고 있다고 전했다.

이런 상황에서 베이조스는 자신의 우주탐사 기업 ‘블루오리진’의 우주여행 성공을 축하하는 글을 올려 빈축을 샀다. 그는 참사 직후 자신의 인스타그램에 블루오리진의 세 번째 유인 우주선 발사 성공을 자축하는 메시지를 올리고 “행복한 승무원들”이라고 적었다.

‘공감능력이 결여됐다’는 비판이 쏟아지자 베이조스는 토네이도 참사 24시간 만에 뒤늦은 애도 성명을 내놨다. 그는 자신의 트위터에 “토네이도 참사는 비극적 소식”이라며 “팀원들을 잃은 것에 가슴이 아프며, 그들의 가족, 사랑하는 이들과 함께 기도하고 있다”고 밝혔다.

토네이도 피해지역인 미국 켄터키주 메이필드의 무너진 건물 앞에서 12일(현지시간) 주민 두 명이 서로를 끌어안은 채 현장을 바라보고 있다. 메이필드=AFP연합뉴스

블룸버그통신은 노동자들의 휴대전화 소지를 금지하는 아마존의 정책이 피해를 키웠다고 비판했다. 아마존은 수년째 작업 효율을 이유로 물류센터 직원들이 휴대전화를 작업장에 반입하지 못하도록 하고 있다. 블룸버그는 “토네이도가 강타하기 약 30분 전 주 당국이 내린 경보를 현장 노동자들이 파악할 수 없었다”며 “건물 잔해에 갇힌 실종자들이 가족이나 구조대에게 연락을 취하지 못하고 있을 것”이라고 전했다.

토네이도 발생 사흘째인 이날까지 확인된 사망자는 최소 94명에 달한다. 피해가 집중된 켄터키주에서만 80명의 사망자가 나왔다. 앤디 버시어 켄터키 주지사는 “희생자가 곧 100명을 넘을 것”이라며 “켄터키 역사상 가장 파괴적인 토네이도”라고 말했다.

테네시에서도 4명이 목숨을 잃었고 아칸소와 미주리에서도 각각 2명이 숨졌다. 구조당국은 실종자 수색과 구조 작업에 집중하고 있다. 그러나 피해 규모가 막대해 별다른 진척이 없고, 정확한 피해 규모조차도 파악하기 어려운 상황이라고 설명했다.

지난 11일(현지시간) 초강력 토네이도가 불어닥친 미국 켄터키주 볼링그린의 주택가에 승용차가 뒤집어진 채 널브러져 있다. 볼링그린=AP연합뉴스

공장, 물류창고 등 산업 현장을 토네이도가 직격하면서 특히 크리스마스 등을 앞두고 연말 철야작업 중이던 노동자들에 피해가 집중됐다. 외신에 따르면 켄터키 메이필드 양초 공장에서 야간근무 중이던 노동자 가운데 최소 10명이 숨졌다. 현지 언론은 공장에 별도의 대피장소가 없고, 지하실도 없어 직원들이 화장실이나 홀 등에 몸을 숨겨야만 했다고 전했다.

켄터키주는 한국 교민이 3000명 이상 거주하는 것으로 알려졌으나 이날 현재까지는 교민 피해는 없는 것으로 전해졌다. 윤한나 켄터키주 한인회장은 연합뉴스와의 통화에서 “지금까지 한인 피해는 없다”며 “피해가 집중된 인구 1만명의 소도시 메이필드 지역에는 교민이 없고, 인접한 테네시주 경계 지역에 교민들이 살고 있는데 파악된 피해는 없다”고 말했다.

이병훈 기자, 워싱턴=박영준 특파원