阿서 첫 발견 후 남아공서 확산

수십 가지 돌연변이가 반영된 코로나19 바이러스 변이종이 발견돼 전파력 등을 두고 과학자들이 촉각을 곤두세우고 있다.

26일 영국 일간 가디언에 따르면 ‘B.1.1.529’로 불리는 문제의 코로나19 변이종은 ‘스파이크 단백질’에 유전자 변이 32개를 보유하고 있다. 바이러스는 숙주 세포에 침투할 때 스파이크 단백질을 이용하기 때문에 여기에 돌연변이가 생기면 전파력에 변화가 생길 수 있고, 인체의 면역 체계가 바이러스를 공격하기가 더 어려워질 수도 있다. 변이는 지난달 11일 아프리카 보츠와나에서 처음 발견된 뒤 남아프리카공화국, 홍콩에서 10건이 확인됐다.

남아공 보건부는 새 변이의 발생을 공식 확인하고 전염력이 높을 수 있다고 경고했다. 지금 시점에서 과하게 걱정할 필요가 없다는 의견도 있지만 조 파흘라 남아공 보건부 장관은 25일(현지시간) 언론 브리핑에서 새 변이가 “심각한 우려 대상”이라면서 최근 기하급수적 확진자 증가의 배경으로 변이를 지목했다. 이달 초만 해도 남아공 일일 확진자는 100명대였으나 24일 1200명대로 치솟았다.

강구열 기자 [e-mail]