KT, 창단 첫 통합챔프

7시즌 만에 진출한 KS 정상
1회부터 3점 뽑아 기선제압
호잉, 8회 쐐기 2점포 작렬
두산 8-4로 꺾고 4연승 질주

환호하는 ‘강철군단’ KT 위즈 선수들이 18일 서울 고척스카이돔에서 열린 두산과의 2021 KBO리그 한국시리즈 4차전에서 승리해 4연승으로 창단 첫 통합우승을 달성한 뒤 마운드로 뛰어와 환호하고 있다. 연합뉴스

가끔 세상은 전혀 예상하지 않았던 방향으로 흘러가기도 한다. 지금으로부터 3년 전 전 세계인이 마스크를 쓰고 살아가는 모습을 누가 상상이라도 했을까.

야구팬들에게는 18일 서울 고척스카이돔에서 펼쳐진 광경도 3년 전엔 전혀 예상하지 못했던 것이었다. 바로 한국 프로야구의 막내 구단 KT 위즈가 정규리그 1위에 이어 2015년 이후 매해 한국시리즈(KS)에 진출하며 한국 야구를 주름잡던 두산 베어스를 잡고 KS 챔피언까지 차지하며 통합 우승을 차지하는 장면이다. 앞선 KS 1~3차전을 모두 완승을 거두고 4차전에 나선 KT는 이날 경기도 끝내 8-4로 승리하며 7전4승제 시리즈를 완벽하게 셧아웃했다.

1회초부터 조용호의 볼넷 이후 황재균이 2루타를 터뜨려 일찌감치 리드를 잡았고, 이어진 기회에서 장성우와 배정대의 적시타로 첫 회부터 3점을 따냈다. 여기에 2회초에도 황재균의 적시 2루타와 호잉의 적시타로 2점을 추가해 5-0으로 완벽하게 기선을 잡았다. 두산이 4회말 김재환의 2루타로 한점을 따라가자 KT가 5회초 한 점을 더 만들며 달아났다. 3차전 막바지에 부상을 입은 박경수를 대신해 2루수로 나선 신본기가 솔로홈런을 터뜨렸다.

6회초 두산이 정수빈의 볼넷과 박건우의 2루타로 만든 무사 2, 3루 기회를 만들자 잘 던지던 선발 배제성을 내리고 본격적인 불펜 싸움으로 들어갔다. 구원으로 나온 주권이 페르난데스에게 2타점 적시타를 내줬지만 이후로는 박시영, 고영표, 조현우, 김재윤이 이어 던지며 더 이상 점수를 주지 않았다. 여기에 8회말 호잉의 2점 홈런이 터지며 사실상 승부가 결정 났다. 8회말 김재환의 솔로홈런이 나오며 두산이 한 점을 좁혔지만 추격의 시간이 거의 남지 않았고, 결국, 9회말 박세혁의 타구가 1루수 강백호에게 잡히며 KT가 정상 등극의 환호성을 질렀다. 2015년 KBO리그 1군 진입 이후 불과 7년 만의 통합 우승으로 지난해 8년 만에 이를 해낸 NC보다도 1년 빠른 위업이다. 3차전까지 공수에서 맹활약한 베테랑 2루수 박경수가 한국시리즈 MVP로 선정됐다. 불의의 부상으로 4차전은 벤치에서 지켜봤지만 1∼3차전까지 보여준 놀라운 수비와 3차전 결승 홈런 등이 강한 인상을 남겨 가을야구의 마지막 주인공으로 올라섰다.

2010년대 막바지까지도 KT는 여물려면 아직 한 참 걸릴듯한 미숙한 막내로 보였다. 드래프트에서 강백호로 대표되는 상위 순번 유망주들을 모아 내실을 키우기는 했다. 2015시즌 박경수, 2016시즌 유한준을 영입한 데 이어 2018시즌 황재균과 4년 88억원의 메가톤급 계약을 체결하는 등 자유계약(FA)시장에서도 투자를 게을리하지 않았다. 그러나, 1군 진입 두 시즌 만에 포스트시즌에 나서는 등 곧바로 리그에서 경쟁력을 보여준 두살 형 NC의 존재감이 워낙 컸다. 1군 진입 뒤 첫 3시즌 최하위였고 네 번째 시즌이 9위였던 KT의 조용한 발전은 눈에 잘 띄지 않았다.

2019년 이강철 감독이 부임하고 나서야 팬들이 변화를 체감하기 시작했다. 두산 수석코치로 황금기에 일조한 이 감독은 부임 뒤 강렬한 리더십과 특유의 관리야구로 미숙했던 KT를 이길 줄 아는 팀으로 변모시켰다. 이 결과 2019시즌 6위에 오르더니 지난 시즌 정규리그 2위로 창단 첫 포스트시즌 진출에 성공했다. 플레이오프 무대에서 두산에 1승3패로 완패한 데다 늘 KT에 한발 앞서 달렸던 NC가 통합우승까지 차지하며 막내의 돌풍은 기대만큼의 주목을 받지는 못했지만, 팬들로서는 다음 시즌에 희망을 걸기에 충분한 성과였다.

이 희망이 현실이 됐다. 그 어느 때보다 상위권 경쟁이 치열했던 2021시즌 선두 경쟁의 일원으로 합류한 것. 긴 시간 타선을 이끌었던 외야수 멜 로하스 주니어가 시즌 전 일본으로 떠나는 초대형 악재가 있었음에도 강백호가 리그 최정상급 타자로 올라서 공격을 이끌었고, 윌리엄 쿠에바스, 오드리사머 데스파이네, 소형준, 고영표, 배제성 등 탄탄한 선발진이 상대를 막아내며 승리를 착실히 쌓은 덕분이다. 결국, 정규시즌 144경기에서 삼성과 동률로 공동 1위에 올라 1위 결정전 한 경기를 더 치렀고 여기서 쿠에바스의 무실점 역투와 강백호의 결승타로 1-0으로 승리해 정규시즌 챔피언에 올랐다.

이후 와일드카드 결정전부터 악전고투 끝에 한국시리즈까지 올라온 두산을 유리한 고지에서 만나 지난해와는 다른 안정된 경기력으로 4연승을 거둬 창단 첫 통합우승을 이룩했다.

서필웅 기자 [e-mail]