전쟁영웅 출신 클렐런드 전 미국 상원의원 별세
향년 79세… “또 한 명의 애국자 잃어” 애도 물결

베트남 전쟁에서 두 다리와 팔 하나를 잃은 뒤 미국 민주당 소속 연방 상원의원(1997∼2003)을 지낸 맥스 클렐런드가 생전에 거수경례를 하는 모습. 뉴욕타임스(NYT) 홈페이지 캡처

베트남 전쟁에서 두 다리와 팔 하나를 잃은 맥스 클렐런드 전 미국 연방 상원의원이 9일(현지시간) 울혈성 심부전으로 별세했다. 향년 79세.

고인은 제2차 세계대전 도중인 1942년 조지아주(州) 애틀랜타에서 태어났다. 소년 시절 고인은 카우보이들의 매력에 사로잡혔다. 남은 인생 내내 그는 할리우드 서부영화의 팬이 되었다.

일찌감치 정계 진출에 뜻을 둔 고인은 먼저 군복무를 마쳐야 한다는 사실을 깨달았다. 미국은 2차대전 종전 후에도 한동안 징병제를 유지했고 고인이 20대 청년이던 1960년대는 베트남 전쟁이 한창이었다. 고인의 아버지는 물론 대부분의 남성 친척들도 2차대전 참전용사였다. 동시대를 사는 젊은이로서 조국을 위한 봉사 기회를 놓치고 싶지 않았던 고인은 1965년 미 육군에 입대한 데 이어 1967년에는 자원해 베트남 전쟁에 참전했다.

참전 이듬해인 1968년 4월 전투 임무를 수행하던 고인은 땅에 떨어진 수류탄을 발견했다. 행여 전우들이 다칠까봐 재빨리 치우려는 찰나 그만 수류탄이 폭발했고 고인은 두 다리와 팔 하나를 잃었다. 미 국방부는 고인의 용기와 헌신을 높이 평가해 은성무공훈장을 수여했다.

본국으로 돌아가 월터리드 육군병원에서 치료를 받은 고인은 제대 이후인 1970년 고향 조지아주에서 주의회 의원으로 당선됐다. 그는 의정활동 내내 그와 같은 처지의 상이용사들이 공공시설을 자유롭게 이용할 수 있도록 하는 데 모든 힘을 기울였다. 1977년 지미 카터 대통령 시절엔 우리 국가보훈처에 해당하는 재향군인청 청장으로 임명돼 참전용사들의 권익 옹호에 매진했다.

1977년 미국 ‘참전용사의 날’ 행사에서 지미 카터 당시 대통령(앞줄 오른쪽)과 함께 성조기를 흔드는 베트남전 전쟁영웅 맥스 클렐런드. 뉴욕타임스(NYT) 홈페이지 캡처

미국에서 군 출신 인사 대다수, 특히 이른바 ‘전쟁영웅’들이 보수 성향인 공화당을 지지하는 것과 달리 고인은 과감히 민주당을 택했다. 그리고 1996년 선거에서 민주당 공천을 받아 조지아주 연방 상원의원에 당선되며 중앙 정치 무대에 첫발을 내디뎠다.

고인의 상원 의정생활은 오래가지 않았다. 공화당에 속한 참전용사 출신 정치인들은 끊임없이 “베트남 전쟁 당시 맥스 클렐런드의 공로가 과장됐다”고 공격을 가했다. 공화당은 또 2001년 9·11 테러 직후 클렐런드가 애국자이자 참전용사로서 모습을 충분히 보이지 않았다고 질타했다. 결국 그는 아프가니스탄 전쟁의 와중에 치러진 2002년 선거에서 졌고 상원의원 생활(1997∼2003)도 6년 만에 마감했다.

민주당 소속 버락 오바마 행정부 시절인 2009년 고인은 우리 전쟁기념관에 해당하는 미국 전쟁기념위원회(American Battle Monuments Commission) 책임자로 임명됐다. 오바마 대통령 임기가 끝난 2017년 1월까지 약 8년간 재직한 이 자리가 고인의 생애 마지막 공직으로 기록됐다.

해리 해리스 전 주한 미국대사는 트위터에 올린 글에서 고인을 “베트남 전쟁 참전용사이자 지도자”라고 부르며 “미국이 또 한 명의 애국자를 잃었다”고 애도했다. 이어 “생전에 공익 실현을 위해 모든 것을 바친 충복이었던 고인의 명복을 빈다”고 덧붙였다.

김태훈 기자 [e-mail]