가끔 “아니요”나 “곤란합니다”라고 말할 때가 있다. 취재원들로부터 난감한 부탁을 받거나, 내가 감당할 수 없는 일이 주어질 때다. 어떤 부탁이나 지시를 거부했을 때 크게 부담스럽지 않았던 것 같다. 이렇게 말한다고 당장 내 밥줄이 끊기거나 미래가 불투명해지지는 않기 때문일 것이다.

그러나 최근 만났던 청년 A씨는 일하면서 그러지 못했다고 털어놨다. 올해 전북의 한 특성화고등학교를 졸업한 그는 지난해 현장실습 도중 팔을 다쳤다. 어느 날 실습 업체 직원은 “본사 직원들이 점검을 나오니 깁스를 풀고 안 다친 척해 달라”고 했다. 부당한 지시였지만 A씨는 거절하지 못하고 팔을 다치지 않은 척했다. 업무가 능숙하지 않다는 이유로 몇몇 직원한테서 괴롭힘을 당할 때도 아무런 말을 하지 못했다. “취업을 하려면 이 정도는 참고 넘겨야 한다”고 생각했기 때문이다.

구현모 사회부 기자

누군가는 “아니요”라는 말을 하지 못해 바다에 가라앉았다. 특성화고 3학년에 재학 중이던 홍정운군은 지난달 현장실습 도중 숨졌다. 그가 맡았던 업무는 현장실습계획서에도 없고 미성년자에게 금지된 잠수작업이었다. 잠수자격증도 없고 평소 물을 무서워했다던 홍군이 12㎏의 납덩어리를 달고 물에 들어가야 하는 상황 앞에서 심정이 어땠을지 생각해보니 마음이 울컥했다. 취재과정에서 만난 특성화고 학생들은 “(홍군이) 거부할 권리가 있다는 것 자체를 알지 못했거나 취업을 염두에 뒀어서 거부하기 힘들었을 것”이라고 이야기했다.

“아니요”란 말은 자신의 안전과 존엄성을 지키는 방패가 될 수도 있지만 특성화고 현장실습생 상당수가 이 방패를 들 생각조차 못하고 있다. 취업률에 급급한 학교와 사회의 무관심이 낳은 결과다. A씨가 다니던 학교는 힘들다고 호소하는 그에게 “참아야 한다”고 했고, 홍군의 학교 역시 해당 업체가 잠수작업을 하는 업체란 것을 알고도 서류심사에서 통과시켰다. ‘취업률’이란 실적이 중요했기 때문일 것이다. 취업을 목표로 둔 특성화고 학생들에게도 현장실습은 일자리를 얻을 수 있는 중요한 기회였다. 그들에게 “아니요”란 말은 12㎏의 납보다도 무거웠을지 모른다.

홍군의 사망사고 이후 현장실습 제도를 개선해야 한다는 목소리가 다시 커졌다. 현장실습 제도를 아예 폐지하자는 이야기도 나온다. 어떤 식으로 개선되든 간에, 중요한 건 학생들에게 “아니요”라고 말할 수 있는 분위기를 만들어줘야 한다는 것이다. 학교는 학생들을 검증되지 않은 노동환경으로 무작정 떠밀 것이 아니라, 위험한 작업지시를 거부할 권리를 가르쳐야 한다. 노동자들이 노동환경에서 어떤 법을 통해 어떤 식으로 보호받을지 알고 있을 수 있도록, 그래서 자신의 권리를 찾을 수 있도록 노동 교육을 하는 것이 급선무다.

하지만 현재 특성화고 교육과정에서 노동법 등의 교육은 필수 교육이 아니어서, 세심한 교육 없이 학생들을 노동현장에 내보내는 학교도 많은 것이 현실이다. 현장실습 제도 개선은 학생들에게 “아니요”라고 말할 수 있는 용기와 환경을 만들어주는 것에서부터 출발해야 한다. ‘취업을 하는 것’보다 더 중요한 게 ‘안전한 곳에서 일할 수 있는 것’이기 때문이다. 홍군과 유족들이 겪은 비극적 사고가 더 이상 반복되지 않기를 바란다.

구현모 사회부 기자