‘보기 좋은 떡이 먹기도 좋다’는 속담이 있다. 먹는 즐거움을 얻으려면 맛뿐만 아니라 시각적 효과까지도 중요하다. 식품을 예쁘고 맛있게 보이게 하기 위해 식용색소를 사용하기도 한다. 식용색소는 식품에 원하는 색을 입히거나 가공과정에서 손실된 본래의 색깔을 되살리는 역할을 한다. 흔히 ‘타르색소’라고 불리는 식용색소가 가장 대표적인데, 우리나라에서는 식용색소 녹색제3호 등 16종의 타르색소가 식품첨가물로 허용되어 있다.

타르색소는 세계적으로 널리 사용되는 식품첨가물이지만, 석탄타르를 원료로 하여 합성한 색소라는 이유로 종종 안전성 논란이 제기된다. 2007년 영국 사우샘프턴대학에서는 어린이들이 타르색소를 섭취할 경우 주의력 결핍 및 과잉행동장애(ADHD)를 유발할 수 있다는 논문을 발표한 적이 있다. 하지만 호주·뉴질랜드 식품기준청(FSANZ)에서는 최신 연구결과들을 토대로 타르색소 섭취와 아동 행동변화 사이에 과학적인 인과관계가 충분하지 않다고 결론지었고, 유럽식품안전청(EFSA)도 식품에 허용하는 범위 내에서는 안전하다는 입장을 견지하고 있다.

강대진 식약처 식품기준기획관

타르색소에 대한 소비자들의 불안을 해소하기 위해 세계 각국은 타르색소를 사용할 수 있는 식품의 종류와 사용량을 정하여 관리하고 있다. 우리나라도 세계보건기구(WHO)·유엔식량농업기구(FAO) 합동식품첨가물전문가위원회(JECFA)에서 설정한 일일섭취허용량(ADI)을 넘지 않도록 타르색소의 사용을 엄격하게 제한하고 있다. 특히 민감도가 높은 영·유아들의 주식인 분유나 이유식과 같은 식품에는 타르색소 사용을 금지하고 있다.

사실 우리 국민은 가공식품에 사용된 타르색소에 대해 크게 걱정할 필요는 없다. 2019년 우리 국민의 타르색소 평균섭취량을 조사한 결과 ADI에 훨씬 못 미치는 최대 0.07% 수준으로 평가되었기 때문이다. 최근 들어 식품에 다양한 색상으로 문양을 만들거나 소비자의 눈을 사로잡기 위해 여러 가지 색소를 복합적으로 사용하는 사례가 부쩍 많아지고 있다. 특히 어린이들이 선호하는 과자, 캔디, 음료 등에 여러 가지 종류의 색소를 사용하는 제품들이 많아서 우려가 있을 수 있다.

이에 식품의약품안전처는 내년부터 여러 종류의 타르색소를 같이 사용할 경우 색소들의 총 사용량을 제한한다. 예를 들어 캔디에 식용색소 녹색제3호(0.4g/㎏)와 황색제4호(0.3g/㎏)를 혼합하여 사용할 경우, 현재는 최대 0.7g/㎏까지 사용할 수 있으나 혼합사용 기준이 시행되면 색소의 총량은 0.4g/㎏ 이하로 제한된다. 과자나 음료의 관리가 더욱 깐깐해지므로 보다 더 안심할 수 있을 것이다. 식품첨가물은 각 국가의 전문기관에서 철저한 안전성 평가를 거친 것이므로 사용기준을 준수한 식품에 대해서는 안심하고 즐겨도 좋다.

강대진 식약처 식품기준기획관