임희정(왼쪽), 박민지

지난달 24일 끝난 미국여자프로골프(LPGA) 투어 LPGA 투어 BMW 레이디스 챔피언십은 임희정(21·한국토지신탁)에게 큰 아쉬움이 남는 대회다. 3라운드까지 2위 그룹에 4타차 선두를 달렸고 4라운드 내내 보기를 하나도 범하지 않는 완벽한 플레이를 선보였지만 연장접전 끝에 패해 세계랭킹 1위 고진영(27·솔레어)에게 우승을 내줬다.

LPGA 투어 첫승, 한국선수 200승, LPGA 투어 직행 티켓을 아깝게 모두 놓친 임희정이 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 대상 타이틀에 도전한다. 임희정은 이번 시즌 후반기에 뜨거운 샷감을 보여주고 있다. 지난 8월 하이원 리조트 여자오픈에서 첫승을 거둔 임희정은 최근 5개 대회에서 준우승 2회, 3위, 8위 2회 등을 기록하며 쾌속 질주하고 있다. 올해 26개 대회서 톱10에 14차례 진입할 정도로 꾸준한 성적을 내 대상포인트에서 박민지(23·NH투자증권·657점)에 이어 2위(589점)를 달리고 있다.

다승과 상금왕은 이미 시즌 6승과 15억356만원을 쌓은 박민지가 가져간 상황이지만 대상은 아직 임희정에게 기회가 있다. 5일부터 사흘동안 제주도 제주시 엘리시안 제주 컨트리클럽 레이크·파인 코스(파72)에서 열리는 KLPGA 투어 S-오일 챔피언십(총상금 7억원)에는 대상포인트 50점이 걸려 있어 임희정이 우승하면 포인트 격차가 68점에서 18점으로 줄어든다. 따라서 시즌 최종전에서 대역전극을 노려볼 수 있다. 임희정은 2주 연속 2위, 3위의 성적을 낸 만큼 현재의 상승세를 이어간다면 대상으로 BMW 레이디스 챔피언십에서의 아쉬움을 달랠 수 있다. 루키시즌이던 2019년 3승을 질주하고도 신인상을 놓친 아픔도 털어 버리게 된다. 임희정은 “사실 10월부터 출전하는 대회에서 모두 톱10에 이름을 올리자는 목표를 세웠는데 잘 지키고 있어 기쁘다. 최근에 감이 좋아 이번 대회는 톱3를 목표로 열심히 플레이할 생각”이라며 “기록 타이틀 중에 한 가지라도 받으면 좋겠지만, 박민지 언니가 굳건히 지키고 있어서 조금 부담이 된다. 그래도 일단 열심히 한다면 따라갈 수도 있을 것이라고 생각하기 때문에 끝까지 최선을 다하겠다”고 각오를 내비쳤다.

투어 첫 시즌 상금 15억원을 돌파한 박민지에게는 이번 대회가 대상 1위를 확정해 개인타이틀 3관왕에 오를 좋은 기회다. 박민지가 우승하면 임희정이 시즌 최종전 SK쉴더스·SK텔레콤 챔피언십에서 우승해도 대상포인트에서 따라잡을 수 없다. 다만, 최근 흐름이 좋지 않다. 10월 들어 2개 대회에서 2위, 3위를 기록하며 우승경쟁을 펼친 박민지는 BMW 레이디스 챔피언십에서 70위로 곤두박질했고 지난주 SK네트웍스 · 서울경제 레이디스 클래식에서는 32위에 머물렀다. 따라서 날카로운 샷감을 어느 정도 끌어 올리느냐가 관건이다. 박민지는 “3라운드로 열리는 대회인만큼 1라운드부터 집중해서 상위권에 자리하는 것이 1차 목표”라며 “시즌 6승에 시즌 최다 상금 기록을 경신한 것에 정말 만족하는 만큼 남은 대회들은 욕심을 버리고 편하게 플레이하겠다”고 밝혔다.

최혜진(22·롯데)은 타이틀방어와 시즌 첫승에 도전한다. 2019년 이 대회 우승을 차지한 최혜진은 지난해 1라운드에서 8언더파를 몰아치며 타이틀 방어 가능성을 높였지만 악천후로 대회가 취소돼 1위 상금만 수령했다. 최혜진은 이번 시즌 두차례 준우승을 포함해 톱10에만 11차례 이름을 올린만큼 우승이 간절하다. 최혜진은 “나와 코스가 잘 맞는 것 같아 편안한 느낌이 있고 좋은 기억이 있었던 곳이니 우승하고 싶은 마음이 당연히 크다”며 “최근 경기하면서 보기도 많고, 실수가 잦아 아쉬웠는데 준비 잘해서 만족할 만한 경기를 할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 각오를 드러냈다. 

최현태 선임기자 [e-mail]