중국국가우주국 관계자들이 지난해 12월 달 샘플을 싣고서 네이멍구자치구 쓰쯔왕에 안착한 무인 달 탐사선 창어 5호 귀환 캡슐의 상태를 점검하고 있다. 쓰쯔왕=신화연합

중국이 달에서 채취한 암석을 분석한 결과 20억년 전쯤 달에서 화산 폭발이 있었던 것으로 추정된다는 연구가 발표된 가운데 과학자들이 혼란에 빠졌다.

3일(현지시간) 미 우주전문 매체 ‘스페이스닷컴’에 따르면 지난해 12월 중국이 발사한 창어5호가 ‘폭풍의 바다’로 불리는 분지에서 달 암석·먼지를 채취해 분석한 결과 암석의 나이는 19억7000만년으로 확인됐다.

지난달 19일 ‘네이처’에 기재된 두 번째 보고서에서는 20억300만년이라는 암석 연대 측정 결과가 나왔다.

이는 그간 과학자들의 추정과 약 10억년 차이가 나는 수치다. 그간 과학자들은 달에 용암이 흐른 흔적을 근거로 약 30억년 전에 마지막으로 달에서 화산 활동이 있었던 것으로 추정해 왔다. 아폴로 프로젝트를 통해 가져온 암석들의 생성 연대가 30억년 이전이라는 분석 결과도 이를 뒷받침했다.

그럼에도 과학자들은 약 20억년 전쯤 달에서 화산 활동이 있었던 이유에 대한 명확한 분석 결과를 내놓지 못하고 있다.

중국 당국은 지난달 19일 두 번째로 달 암석·먼지 샘플들에 대한 연구를 승인했다. 연구 결과 발표에 ᄄᆞ라 이같은 의문이 해결될 수 있을 것으로 보인다.

김형환 온라인 뉴스 기자 [e-mail]