“바이든 대통령과 충분히 거리 뒀다” 강조
백신 덕분에 증세 경미하다며 접종 독려도

조 바이든 미국 대통령의 ‘입’으로 불리는 젠 사키 백악관 대변인. 세계일보 자료사진

조 바이든 미국 대통령의 ‘입’에 해당하는 젠 사키(43) 백악관 대변인이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 판정을 받았다. 지난해 도널드 트럼프 당시 대통령 부부가 코로나19에 확진된 뒤 백악관 소속 인사로는 최고위급 확진자인 셈이다. 코로나19 백신 접종을 완료한 사키 대변인은 이른바 ‘돌파감염’에 해당하는 케이스인데, 그는 “백신 덕분에 증세가 경미하다”며 재택근무 의사를 밝혔다.

사키 대변인은 31일(현지시간) 트위터에 올린 글에서 가족 중에 코로나19 양성 반응이 나온 이가 있어 지난 수요일(10월 27일) 코로나19 검사를 받았다고 털어놨다. 당시는 바이든 대통령의 G20(주요20개국) 정상회의 참석 등 유럽 순방 일정이 임박했던 때라 백악관도 비상이 걸려 전 직원을 상대로 거의 날마다 코로나19 검사를 실시하던 때였다. 사키 대변인은 27일부터 30일까지 나흘간 4차례 검사에선 모두 음성 판정을 받았으나 31일 양성 반응이 나오며 자가격리 및 치료에 들어갔다.

행여 바이든 대통령에게 누가 될라 사키 대변인은 “대통령을 마지막으로 뵌 건 지난 화요일(10월 26일)이었고, 마스크를 쓴 채 사회적 거리두기를 철저히 유지한 상태였다”며 “(코로나19 검사를 처음 받은) 27일 이후로는 백악관의 어떤 직원과도 접촉하지 않았다”고 강조했다. 그는 가족 중에 코로나19 확진자가 나오자마자 백악관 측에 “대통령의 유럽 순방에 동행하지 않겠다”는 뜻을 전달한 것으로 알려졌다.

바이든 행정부는 요즘 미국인의 코로나19 백신 접종률이 답보 상태인 것 때문에 고심이 깊다. 화이자·모더나·얀센 등 자국 제약사들의 코로나19 백신 개발에 힘입어 미국은 지난해 세계에서 가장 빨리 백신 접종을 개시했다. 하지만 트럼프 전 대통령 지지자 등 보수층을 중심으로 백신에 대한 거부감이 확산하면서 미국은 접종률 70%를 눈앞에 두고 더 이상 접종자가 늘지 않는 곤경에 처해 있다.

젠 사키 미국 백악관 대변인의 브리핑 도중 질문하려는 기자들이 손을 들고 있다. 세계일보 자료사진

이 점을 의식한 듯 사키 대변인은 자기 몸이 아픈 와중에도 코로나19 백신 접종을 적극 홍보하는 모양새다. 돌파감염 케이스에 해당하는 그는 “그래도 백신을 맞은 덕분에 증세가 아주 가벼운 편”이라며 “집에서 계속 일을 할 수 있다”고 강조했다. 자가격리 상태에서 업무와 치료를 병행하다가 음성 판정을 받고 10일이 지난 뒤부터 백악관으로 출근할 예정이라고도 했다.

바이든 대통령의 ‘복심’으로 통하는 사키 대변인은 대통령과 같은 아일랜드계 혈통이다. 바이든 대통령이 부통령을 맡았던 버락 오바마 행정부 시절 백악관에서 공보국장 등으로 일했다. 트럼프 행정부 시절 정부를 떠나 CNN 방송의 정치평론가로 활동하다가 정권교체와 더불어 백악관에 복귀했다.

김태훈 기자 [e-mail]