4년 전 침몰 ‘스텔라데이지호’ 수습 과정 보니

장비 못 갖춘 업체와 계약부터 맺어
선원 보험 등 문제로 2개월 ‘허송’

업체 “사고 위치정보 달라” 요구에
외교부 비행기 표 구매 먼저 문의
“국민이 기다린다” 출항일 채근도
5개월간 이메일엔 여론동향만 주시

‘대통령 1호 민원’이 보여주기 식 ‘쇼’였나.

외교부가 2017년 3월 남대서양에서 발생한 ‘스텔라데이지호 침몰 사건’ 수습 과정에서 선박침몰 정보 등을 수색업체에 신속하게 제공하기보다는 한국 측 방문자를 위한 비행기 티켓 구매 정보와 차량 지원 가능 여부 등을 업체 측에 독촉하는 등 언론 대응과 ‘포장’에 더 신경을 썼던 것으로 파악됐다. 2017년 5월 ‘장미 대선’으로 출범한 문재인정권 1호 민원으로 접수될 만큼 ‘VIP 관심 사안’이었지만 수습보다는 한국 내 여론 눈치 보기에 급급했던 것 아니냐는 지적이다.

20일 세계일보가 국회 외교통일위원회 소속 더불어민주당 김영주 의원실을 통해 입수한 외교부와 수색업체 ‘오션인피니티’사 간 주고받은 이메일 등 자료 일체를 분석한 결과 이같이 확인됐다. 철광석 운반선인 스텔라데이지호는 2017년 3월 31일 브라질에서 철광석 26만t을 싣고 중국으로 향하던 중 남대서양 해역에서 침몰했고, 전체 승선원 24명 중 필리핀인 선원 2명만이 구조됐으며 한국인 선원 8명 등 22명은 아직까지 실종된 상태다.

외교부는 사고 발생 21개월 만인 2018년 12월 심해수색을 위한 계약을 맺었다. 거의 2년 가까이 지나 맺은 계약이었지만 계약 업체는 투입 장비조차 갖추지 못한 상황이었다. 업체 측과 출항일 및 수색 시점을 제대로 논의도 하지 않은 채 일단 계약부터 맺은 것이다. 계약금 10%도 업체 측에 우선 송금했다. 계약 당시 제반 상황을 충분히 검토하지 못한 탓에 계약해 놓고도 선원 등 보험 문제로 2개월의 시간을 허송세월했다.

미국의 심해수색 전문업체 ‘오션 인피니티’ 소유의 원격제어 무인잠수정(ROV)이 지난 2019년 2월 17일(현지시간) 우루과이 인근 남대서양 해저면에서 스텔라데이지호의 항해기록저장장치(VDR)를 회수하고 있다. 해양수산부 제공

2019년 1월3일 업체 측은 사고 해역 위치정보 등을 요구했지만, 외교부는 수색 장소를 방문할 한국 측 관계자의 비행기 티켓 구매 및 비자 신청을 위한 항구 정보 등을 요구했다. 그러자 업체 측은 ‘한국 정부가 사고 해역 위치정보를 제공해 주는 것이 더 급하다’, ‘정확한 장소를 수색하지 않으면 이 모든 게 시간 낭비고 무용지물’이라는 내용의 이메일을 보냈다.

그해 1월 30일엔 업체 측이 ‘선박 건조 및 수리가 필요하다’며 2월4일 또는 5일을 출항 날짜로 제시했지만, 외교부는 보도자료를 내야 한다며 출항을 재촉했다. 당시 외교부는 ‘언론과 국민이 기다린다’, ‘빨리 답하지 않으면 난리날 것’이라며 보도자료 작성을 위한 출항·입항 일정 관련 답변을 채근하는 등 5개월가량 주고받은 이메일에서 언론만 8차례 언급했다. 수색 작업보단 여론 동향에 더욱 민감한 모습을 보인 것이다.

외교부와 업체 간 갈등은 2월20일 극에 달했다. 애초 수색의 목표인 ‘유해 수습’ 내용을 한국 정부가 계약사항에 넣지 않았는데 왜 요구하느냐는 업체 측 반발이 시작된 것이다. 업체 측은 ‘우린 계약상 할 일을 다했다’며 ‘재수색은 없을 것’이라고 통보했다. 외교부는 ‘받아들일 수 없다’면서 ‘잔금 90%를 치르지 않겠다’고 압박했다. 그러자 업체 측은 추가 수색작업으로 48시간을 예고하면서 ‘(한국 정부가) 빨리 요구사항을 말하지 않으면, 계약금을 치르지 않겠다고 협박한 것을 법정서 다룰 것’이라고 했다. 또 ‘그간 오간 내용을 모두 폭로하겠다’고도 했다. 당시 업체는 유해를 발견하고도 ‘선원들의 보건상 문제’를 내세워 수습하지 않았다. 그러면서 ‘한국 정부가 다른 무엇보다 여론 비판에 얼마나 신경 썼는지 다 공개할 것’이라고 했다.

한편 외교부는 2017년 5월9일 사고 해역 수색을 사실상 종료한다는 내용의 공지를 실종자 가족들한테 별도 설명 없이 문자메시지로 일방 통보해 물의를 빚은 바 있다. <세계일보 2017년 5월12일자 13면 참조> 민주당 김영주 의원은 “53억원의 예산이 투입된 수색에 큰 성과가 없었고, 그 과정도 문제가 있었다고 생각한다”며 “정부는 하루라도 빨리 2차 수색 준비를 시작해야 한다”고 강조했다.

배민영, 이창훈, 곽은산 기자 [e-mail]