대를 이어 밥 봉사하는 광주 천원식당

‘천원식당’의 주인 김윤경씨가 14일 손님들의 점심식사가 끝난 후 남은 반찬거리를 정리하고 있다.

지난 14일 오전 11시쯤 광주 동구 대인시장 안 ‘해뜨는 식당’. 식당 앞에 줄을 선 10여명은 30분 후에 문을 여는 시간만 기다렸다. 문이 열리자 33㎡규모의 6개 식탁에는 금세 손님들로 꽉 찼다. 밖에는 식당에 들어오려는 사람들이 몰리면서 대기 줄은 좀처럼 줄어들지 않았다.

“손님들이 반찬 부족하면 알아서 리필하고, 자리를 빨리 비워줍니다.”

식당 안에서 밥을 나르던 주인 김윤경씨는 손님들이 많이 거들어 준다고 했다. 짧은 시간에 밀려드는 손님들을 혼자 감당하기에는 역부족이다고 토로했다. 그는 식탁마다 미리 조리한 계란찜 등 3개의 찬이 담긴 반찬그릇과 된장국, 현미밥을 내놓았다. 흔히 가정에서 먹는 ‘집밥 메뉴’였다.

이날 식당을 찾은 사람은 90여명으로 식당문을 닫는 오후 2시까지 북적였다. 윤경씨는 “손님들이 나갈때 음식값으로 1000원씩 내고 간다”며 “손님 대부분은 끼니를 스스로 해결하지 못하는 독거노인과 점심을 거르기 일쑤인 노점상인들”이라고 했다.

해뜨는 식당은 ‘천원 식당’으로 더 알려져 있다. 개업 당시부터 11년째 나홀로 끼니 걱정하는 독거노인 등 소외계층에게 음식값으로 1000원만 받고 있어서 붙여진 이름이다.

지금은 고인이 된 김선자씨가 2000년 8월 처음 이 곳에 문을 열었다. 직장에 다니던 김씨는 대인시장에서 장을 보다가 끼니를 굶은 어르신들을 보고 식당을 차렸다. 식당 경험도 없어 가족들은 반대했지만 김씨의 뜻을 꺾을 수는 없었다. 김씨는 생전에 “음식값을 받지 않으면 먹는 사람들이 부담될까봐 1000원을 내게했다”며 “무료급식이 아니여서 손님들이 자유롭게 드나들고 반찬을 리필해 먹는데 눈치를 보지 않는다”고 말했다.

입소문이 나면서 손님이 식당 앞에 줄을 서는 날이 많았다. 하지만 많이 팔면 팔수록 식당의 적자는 그만큼 불어났다. 매월 100만∼200만원씩 손해를 봤다. 소문을 듣고 보내오는 후원 물품과 후원금으로 적자를 겨우 메워나갔다.  

하지만 천원 식당은 2015년 3월 김씨가 암으로 세상을 떠나면서 문 닫을 위기에 처했다. 윤경씨는 “식당을 계속 유지해 달라”는 어머니의 유언이 가슴에 남았다. 보험 일을 하는 윤경씨는 어머니의 바통을 이어받아 어머니의 방식대로 식당을 운영하고 있다.

윤경씨는 보험과 식당 투잡을 뛴다. 그는 매일 직장에 출근했다가 오전 10시쯤 천원식당으로 온다. 문을 열기까지 한 시간 반동안 최소 100인분의 식사를 준비한다. 다음 날 찬거리가 끝나면 다시 직장으로 복귀한다. 

천원 식당의 적자는 여전하다. 코로나19로 지자체와 단체의 무료급식이 중단되면서 천원 식당의 손님들이 늘었다. 윤경씨는 “거의 날마다 식당 앞에는 반찬거리와 쌀포대 등 후원 박스가 놓여있다”며 “후원자들이 사실상 식당을 운영하는 것이나 다름없다”고 미소를 지었다. 그래도 매일 100여명의 식사 준비에는 턱없이 부족하다.

대를 이어 천원식당을 운영하는 윤경씨와 어머니는 지난 5월 광주시에서 주는 시민대상을 탔다.

광주=글·사진 한현묵 기자 [e-mail]