비판 기사를 쓰겠다며 지방자치단체로부터 광고비를 뜯어온 지역 인터넷신문 기자가 검찰에 송치됐다. 그는 한 사단법인 지회장으로도 활동하며 협회 자금을 임의로 사용하다 제명되는가 하면 지자체로부터 보조금을 받은 사단법인에서 월급을 받아온 사실도 드러났다.

전북경찰청은 공갈과 업무상 횡령 혐의로 인터넷 신문 대표 A(57)씨를 기소 의견으로 검찰에 송치했다고 6일 밝혔다.

A씨는 임실지역에서 인터넷신문 발행인이자 기자로 활동하면서 2018년부터 최근까지 임실군 등 지자체 공무원들에게 불이익이 되는 비판 기사를 쓰겠다고 여러 차례 압력을 가해 광고비 명목으로 총 2500여만원을 받아낸 혐의를 받고 있다.

그는 이 과정에서 임실군 공무원 노조가 자신을 비난하는 내용의 기자회견 열자 이를 수정하거나 취소할 것을 강요한 혐의도 받고 있다. 노조는 지난 5월 4일 회견에서 A씨를 공갈을 일삼는 ‘적폐 언론인’으로 규정하며 “강압적인 광고와 간행물 구매 요구, 취재를 앞세운 ‘갑질’, 무차별적인 협박성 취재 행위 등을 멈추고 지역을 떠나라”고 촉구했다.

A씨는 또 한 사단법인 협회 지회장으로 활동하던 지난해 5월 변호사 자문 비용으로 협회 자금 500여만원을 횡령한 혐의도 받고 있다.

그는 협회를 비판하는 기사를 쓰며 정상화를 돕겠다고 비상대책위원회에 관여해 전북지회장이 된 사실이 협회 내부 감사를 통해 드러났다. 이에 협회가 제명 징계 결정을 하자 직위를 유지하기 위해 변호사 자문료 명목으로 협회 자금을 사용한 것으로 드러났다. 협회 자금 중 일부를 자신이 발행하는 인터넷신문 광고비로 집행하거나 간담회 명목으로 각종 식비 등으로 사용한 것으로 알려졌다.

A씨는 지자체 보조금으로 운영되는 한 사단법인에서 사무국장 겸 문화기획자로 활동하며 최근 6년간 총 1억6500여만원의 월급을 받아온 사실도 드러나 비난을 샀다.

경찰 관계자는 “비판 기사 보도와 지자체 광고비 집행 시점, 해당 공무원 간 통화 내용 등을 분석한 결과 공갈 혐의가 입증될 것으로 보고 검찰에 송치했다”고 말했다.

전주=김동욱 기자 [e-mail]