英 글로스터에서 임진강 전투 70주년 기념식
참전용사 “한국이 평화로운 우호국 돼 기뻐”

6·25 전쟁 당시 임진강 전투 70주년을 맞아 26일(현지시간) 영국 글로스터 대성당 앞에서 참전용사들이 시가행진을 하고 있다. 국가보훈처 제공

“영국이 전투에서 치른 희생의 결과로 한국이 번창하고 평화로운 우호국으로 성장한 것을 축하합니다.”

영국 육군의 토니 아이레스 예비역 대령이 26일(현지시간) 국내 언론과의 전화 인터뷰에서 한 말이다. 6·25 전쟁 당시 영국은 미국 다음으로 많은 병력을 유엔군의 일원으로 한국에 보냈다. 특히 지금으로부터 꼭 70년 전인 1951년 영국군이 경기도 파주 임진강 일대에서 중공군과 치른 전투는 6·25 전쟁의 향방을 가른 결정적 싸움으로 알려져 있는데, 아이레스 대령은 바로 이 임진강 전투 70주년을 맞아 영국에서 결성된 ‘임진70 그룹’의 의장을 맡고 있다.

마침 25일 영국 글로스터에선 임진강 전투 70주년 기념 만찬이 우리 국가보훈처 주최로 열렸다. 글로스터 지역구의 리처드 그레이엄 하원의원은 “어려울 때 친구가 진짜 친구라고 한다”며 “코로나19로 힘든 시기에 방역물품을 받았을 때 한국과 영국이 진정한 친구라고 느꼈다”고 말했다. 코로나19 사태 초창기 영국이 폭증하는 확진자로 힘들어할 때 한국이 마스크 등 방역물품을 기증한 점을 강조한 것이다.

만찬에 이어 26일에서 글로스터 대성당에서 임진강 전투 70주년 기념 예식과 시가행진이 개최돼 그레이엄 하원의원은 물론 영국 왕실의 리처드 알렉산더 월터 조지 글로스터 공작과 패트릭 샌더스 대장, 한국에서 날아간 황기철 국가보훈처장 등이 참여했다.

임진강 전투는 1951년 4월 22일부터 25일까지 벌어졌다. 특히 글로스터 지역 주민들이 이 전투에 관심이 많은 건 바로 글로스터셔 연대 제1대대 등 영국군 제29여단 5700여명이 참전했기 때문이다. 이들은 숫적으로 훨씬 우세한 중공군 3만여명의 남하에 맞서 싸우며 서울 침공을 저지해냈다.

지난 2011년 한국 경기도 파주에서 열린 임진강 전투 60주년 기념행사에 참석한 영국 참전용사들이 저마다 깊은 상념에 잠겨 있다. 주한 영국대사관 제공

영국의 전쟁사 연구자들은 ”임진강 전투는 제2차 세계대전 이후 영국 육군이 벌인 가장 치열한 전투”라며 “중공군 진격을 막고 유엔군이 전열을 가다듬을 수 있도록 기여했다”고 높이 평가한다.

4월에 열렸어야 할 임진강 전투 70주년 관련 행사가 9월로 미뤄진 건 코로나19 탓이다. 원래 한국의 경기도 파주에서 기념식을 치러왔는데 지난 2년간 코로나19로 인해 영국 참전용사들이 한국을 찾지 못했다.

아이레스 대령이 의장으로 있는 ‘임진70 그룹’은 임진강 전투 70주년 기념사업을 추진하기 위해 글로스터 시의회, 지역 군부대, 글로스터 군인박물관 등이 모여 만든 협의체다. 아이레스 대령은 코로나19 사태 종식 후 한국 방문을 강력히 희망한다고 밝혔다.

“우리는 임진강 전투 70주년을 기념하며 전쟁에서 치른 희생을 추모하고자 합니다. 내년 4월에는 참전용사들과 글로스터 지역 군 인사뿐 아니라 기업 관계자들도 함께 방한해서 한국과 영국의 관계를 더욱 돈독하게 하고 싶어요.”

김태훈 기자 [e-mail]