육군 35사단 곽오숙(왼쪽) 상사가 부대 내 독서카페에서 한 병사의 고민을 상담하고 있다. 35사단 제공

“새로운 도전과 고난의 연속이었지만, 결코 포기한 적이 없습니다.”

지난 25년간 군인의 길을 묵묵히 걸어온 육군 제35보병사단 충무여단 소속 교육지원담당관 곽오숙(43·여) 상사는 여군의 날(9월 6일)을 하루 앞둔 5일 이같이 소회하며 “힘든 만큼 보람과 성취감도 컸다”고 말했다.

곽 상사는 남다른 애국심과 사명감으로 부여된 임무를 완수해 내는 대한민국 대표 군인이자 네 자녀를 키우는 엄마, 끊임없는 자기계발을 통해 사회공동체 구현에 앞장서고 있는 ‘팔방미인’이다.

그는 어린 시절 영화 속에 등장한 자주색 베레모를 쓴 여군을 보며 군인의 꿈을 키워 1996년 군복을 입은 이후 국내외를 오가며 다양한 임무를 완수해왔다. 소수 정예 여군으로만 구성된 일명 ‘독거미부대’에 지원해 대테러 특수 임무를 맡았고, 2002년 한·일 월드컵 땐 경호작전을 완수했다. 2004년 이라크전 땐 자이툰부대 4진으로 파병해 현장 검문검색 등 임무를 수행하면서도 태권도 교관으로서 대한민국의 국격을 높이는 데 기여했다. 또 2017 FIFA U-20 월드컵과 무주태권도 대회 작전에도 참여하는 등 국내 굵직한 행사 현장에는 늘 곽 상사가 함께했다.

그는 특전교육단 시절 남편 김정규(49) 원사를 만나 현재 같은 부대에서 함께 복무 중인 부부 군인이자 네 아이를 키우는 ‘슈퍼 맘’이다. 그만큼 자신과 같은 처지의 맞벌이 동료들이 일과 가정이 양립하고 양성 평등한 생활을 하도록 돕고 있다.

육군 제35보병사단 충무여단에서 교육지원담당관으로 복무 중인 곽오숙 상사가 전화 응대를 하고 있다. 35사단 제공

사회공동체를 위한 나눔 활동도 그녀의 삶에 녹아 있다. 남편과 함께 매달 월급을 쪼개 전북사회복지공동모금회를 통해 각각 한부모 가정과 조부모 가정의 정기후원에 참여하고 있다. 지난 2월에는 첫째 딸의 중학교 입학 기념으로 육군 위국헌신 전우사랑 기금으로 100만원을 기부했다. 앞서 신병교육대대 행정보급관 시절인 2012년부터 병사들을 대상으로 국민의 생명을 지키는 방법 중 하나로 생명 나눔의 헌혈을 적극 권장하고 실천해 그동안 적십자사와 전주시로부터 표창장을 받기도 했다.

최근에는 MZ세대(밀레니얼·Z세대) 장병들과의 진정성 있는 소통과 유대감 형성을 위해 군 상담심리학과 학사학위를 취득하고, 태권도 승단 준비 등 자기계발을 세심히 지도하고 있다. 노인 복지 분야에도 관심이 생겨 요양보호사와 시니어 에어로빅 자격증을 땄다. 최근에는 입양 전 위탁가정과 같이 갈 곳 없는 아이들을 돌보는 것에도 관심을 두기 시작해 유아체육 관련 자격증을 취득했다.

곽 상사는 군인을 희망하는 여성들과 후배 군인들을 위해 당부의 말을 전했다. 그는 ”단순히 안정된 직장을 갖기 위해 군인의 삶을 선택해서는 결코 안 된다”며 “투철한 충성심과 애국심으로 무장해 여성이 아닌 군인으로서 자부심을 갖고 자신만의 전문성을 형성하길 바란다“고 말했다.

임실=김동욱 기자 [e-mail]