마들렌 뵈메 등/나유신 옮김/글항아리/2만2000원

역사에 질문하는 뼈 한 조각/마들렌 뵈메 등/나유신 옮김/글항아리/2만2000원

‘루시’는 고인류학의 아이콘이다. 에티오피아 아파르 지방에서 발견된 320만 년 전의 이 뼈에는 ‘오스트랄로피테쿠스 아파렌시스’라는 이름이 붙었고, 인류의 기원이 아프리카라는 강력한 근거로 활용되고 있다. 이후의 새로운 발굴은 이런 주장을 뒷받침하는 증거로 해석된다. 남아프리카공화국의 타웅, 탄자니아의 올두바이 협곡, 케냐의 투르카나 호수 등은 인류의 가장 앞선 선조들이 아프리카에서 출현해 호모 에렉투스에 이르러 이 대륙을 벗어나 아시아로 진출했다는 것을 보여주는 지역이다.

하지만 고생물학자인 마들렌 뵈메와 동료들은 이런 일반적 견해를 반박한다. 현대 유전학, 분자생물학 연구는 인간 계보가 침팬지 계보로부터 분리된 시점을 약 700만∼1300만 년 전으로 본다. 이런 결과를 전제로 한다면 루시를 비롯해 아프리카에서 발견된 화석들은 ‘걸출한 중요성’에도 출현 시기가 너무 늦다. 뵈메와 동료들이 주목하는 지역은 유럽이다.

2009년 불가리아 중부 치르판 지방의 아즈마카 인근에서 상악골의 어금니가 발견됐다. 전형적인 ‘호미니드(사람과)’의 특징을 보이는 이 뼈는 700만 년 전의 것으로 추정됐다. 뵈메와 동료들은 이 뼈를 1944년 그리스 아테네에서 발굴된 하악골과 비교했다. 아즈마카, 아테네에서 각각 발굴된 뼈를 700만 년 전 선행인간의 것으로 추정한 이들의 연구는 큰 반향을 일으켰다. 인간 진화의 시작이 아프리카라는 기존의 믿음을 깨버리는 주장이었기 때문이다. 충격이 컸던 만큼 학계의 이견도 만만치 않았다.

양쪽의 견해 차이가 큰 가운데 뵈메와 동료들은 자신들의 주장을 뒷받침할 만한 연구, 발굴이 이어지고 있다고 주장한다. 그리스 트라칠로스 발자국 화석은 직립보행의 직접적 증거물로 현생 인류의 발과 가까운 해부학적 구조를 보였다는 것이 대표적인 사례다. 트라칠로스 발자국 화석은 570만 년 전의 것이다.

책은 뵈메와 동료들이 2009년 이후 10여 년간 이어온 발굴, 조사 여정을 정리하며, 금과옥조처럼 여겨지는 ‘인류의 아프리카 기원설’에 대해 의문을 던진다. 이를 통해 “2000만 년이 넘는 시간을 거슬러 올라가 대형 유인원의 진화로부터 원인(原人)의 발달, 현재의 인류에 이르기까지 아프리카, 아시아, 유럽의 우리 조상들에 대한 다양한 그림”을 펼쳐낸다. 저자들은 서문에서 “무엇이 우리 인간을 인간으로 만드는지를 진화의 맥락에서 드러낼 것”이라고 자신했다.

강구열 기자 [e-mail]