사진=뉴시스

6·25전쟁 최대 격전지 중 하나였던 강원도 철원군 비무장지대(DMZ) 백마고지에서 우리 군의 전사자 유해발굴 작업이 시작된다.

국방부는 남영신 육군참모총장이 3일 오전 백마고지 유해발굴 현장을 방문해 이달부터 본격 진행하는 백마고지 유해발굴 개토식을 주관했다고 밝혔다.

개토식에는 유해발굴 TF장인 제5보병사단장, 국방부 유해발굴감식단, 지작사 특수기동지원여단 장병들, 최문순 강원도지사와 철원군수가 참여했다. 6·25전쟁 당시 백마고지 전투를 승리로 이끌었던 제9보병사단의 장병들도 선배 전우들의 귀환을 염원하는 마음을 담아 개토식 현장에 참석했다.

남 총장은 추념사에서 “지난 3년여간의 비무장지대 화살머리고지 유해발굴을 통해 68년간 누구도 다가갈 수 없었던 비무장지대에서 3000여점의 유해를 조국과 가족의 품으로 모실 수 있었다”며 “백마고지는 6·25전쟁 당시 최대의 격전지 중 한 곳으로, 우리 선배들이 최후의 순간까지 목숨을 걸고 사수했다. 호국 영웅들의 희생이 승리의 역사를 가져왔다”고 설명했다.

이어 “한반도 산천 초야 어딘가에 묻혀 계시는 영웅들을 마지막 한 분까지 찾기 위해 최선을 다할 것”이라며 “백마고지 지역에서도 철저한 안전대책을 강구한 가운데 유해발굴을 진행해 나가달라”고 당부했다.

사진=국방부 제공

백마고지는 6·25전쟁 당시 가장 많은 전사자가 발생한 지역 중 한 곳이다. 국군 9사단은 백마고지에서 1952년 10월 6일부터 15일까지 열흘간의 전투를 치렀으며, 약 960여명이 전사하거나 실종됐다. 또 6․25전쟁 기간에 우리 국군을 비롯해 3개국(미국, 벨기에, 룩셈부르크)이 참여한 전장이어서 군 당국은 유엔군의 유해 수습도 가능할 것으로 보고 있다. 화살머리고지 사례를 봤을 때 비무장지대는 후방지역보다 단위면적당 약 20배 많은 전사자 유해가 발굴되고 있다. 그중 7배 이상이 완전유해 형태로 발굴되고 있는 만큼, 이번 백마고지 유해발굴에서도 많은 유해를 수습할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

국방부는 "앞으로도 우리 군은 6·25전쟁 전사자에 대한 유해발굴을 지속해 마지막 한 분까지 하루빨리 가족과 조국의 품으로 모실 수 있도록 최선의 노력을 다할 것"이라며 "유해의 신원확인을 위해서는 유해소재 제보, 유가족 시료 채취 등 국민적 참여가 무엇보다 중요한 만큼, 다양한 프로그램을 통해 국민적 공감대 확산과 참여를 유도해 나갈 예정"이라고 말했다.

구윤모 기자 [e-mail]