방한 퀸 엘리자베스호 타보니
승조원 신호에 굉음 내며 飛上
수직이착륙기 날쌘 위용 과시
韓 독도함 등과 연합해상훈련

지난달 31일 동해 남부 해상에서 실시된 한·영 연합 해상기회훈련에 참가한 영국의 항공모함 퀸 엘리자베스호가 항해 체류를 하고 있다.
동해=사진공동취재단

지난달 31일 오후 국방부공동취재단을 태운 해군의 블랙호크 헬기가 부산에서 날아올랐다. 약 30분 뒤, 울산 동쪽 해상에서 만난 영국 최신예 항공모함 퀸 엘리자베스호(6만5000급)는 웅장한 자태를 뽐내고 있었다.

헬기에서 내리자 항모 비행갑판에는 수직이착륙기 F-35B 10여대와 멀린 헬기 2~3대가 열을 지어 대기 중인 상태였다. 영국 해군 승조원들은 취재진에게 헬멧과 고글을 착용하게 한 뒤 “몸에 힘을 주고 버텨야 한다”고 당부했다. 이후 승조원이 앉으며 신호를 주자 F-35B 전투기 1대가 굉음을 내며 스키점프대 경사로를 활주해 하늘로 솟구쳤다. 활주를 시작해 스키점프대를 떠나기까지 걸린 시간은 5초에 불과했다. 이어 또 다른 F-35B가 같은 방식으로 날아올랐다.

한국과 영국 해군의 연합훈련이 실시된 지난달 31일 오후 동해 남부 해상을 항해 체류 중인 영국 항공모함 퀸 엘리자베스함에서 영국 전투기 F-35B가 이륙 시연 준비를 하고 있다. 연합뉴스

지난 5월 말 인도태평양 지역으로 출발한 퀸 엘리자베스 항모전단은 남중국해 등에서 미국, 일본과 각각 연합훈련을 한 뒤 최근 남해에 진입했다. ‘한·영연합 해상기회훈련’이란 이름의 이번 훈련에서는 인도주의적 차원의 탐색·구조 훈련과 양국 함정이 군수를 주고받는 해상군수기동 훈련이 각각 진행됐다. 퀸 엘리자베스 항모전단은 구축함과 호위함, 지원함 각 2척과 잠수함 1척 등 모두 8척으로 구성됐다. 미국과 네덜란드 함정도 1척씩 더해졌다.

이번 훈련에 우리 해군은 대형수송함 독도함(1만4000급)과 이지스 구축함 등을 투입했고, 퀸 엘리자베스 항모전단에서는 미국과 네덜란드 함정, 잠수함 등을 제외한 4척이 참여했다. 스티브 무어하우스 항모전단장(준장)은 “헬기와 함정들을 통합 운용해 효율적으로 함께 수색 작업을 진행하는 것이 목표였다”며 “함정들 간 빠르고 정확한 정보 교류를 확인하는 것도 중요했다”고 설명했다.

이번 퀸 엘리자베스 항모전단 방한이 눈길이 끄는 이유는 또 있다. 우리 해군이 2033년까지 2조300억원을 투입해 한국형 경항공모함(3만급)의 전력화를 목표로 하고 있기 때문이다. 부석종 해군참모총장은 “벤치마킹할 수 있는 좋은 기회”라고 말했다.

구윤모 기자, 동해=국방부 공동취재단 [e-mail]