우리가 통상 사용하는 수돗물은 많은 에너지와 비용을 들여 만들어낸 물이다. 가정에서 수도꼭지만 틀면 바로 사용할 수 있어 절약을 생활화하기 쉽지 않다. 가정에서 사용하고 배출된 하수는 2019년 약 75억t으로 우리나라 평균 댐 저수량인 약 77억t과 거의 맞먹는다.

우리나라 공공하수처리시설 물 재이용 현황을 보면, 2019년 11억5000만t으로 약 16%이나 처리장 내 용수를 제외하면 약 9%에 불과해 물 재이용을 획기적으로 확대하는 것이 필요하다. 2021년 1월 제2차 물재이용기본계획을 수립하고 새로운 제도적 물 재이용 방안을 제안했다. 물 재이용은 국가가 제도적으로 강제하거나 유도한다고 해서 그 효과가 바로 드러나는 것이 아니라 오랜 시간이 걸리는 일이다.

이를 위해 중앙정부는 인센티브 제공 등 제도적으로 지원하는 것이 필요하고, 지자체는 공공 및 기업에서 잘 이행되고 있는지 지속적으로 확인하고 개선사항을 찾아내어 제도를 보완하는 것이 필요하다. 재이용수를 공급하려면 용도 수준의 수질에 알맞게 추가적인 처리시설을 갖추어 처리해야 하고 지속적인 수질 감시도 필요하다. 이런 제도적·기술적 접근을 통해 물 재이용을 확대할 수 있고 지속가능한 물순환 체계를 이루어 갈 수 있다.

정동환 국립환경과학원 연구관