2001년 9·11 계기로 아프간·이라크 차례로 침공
아프간 결국 탈레반에 넘어가… 이라크만 남아
바이든 장남 복무했던 이라크 美 입장선 ‘각별’

지난 7월 미국 백악관에서 무스타파 알 카디미 이라크 총리(왼쪽)와 조 바이든 미국 대통령이 정상회담을 하고 있다. 세계일보 자료사진

‘아프가니스탄이 탈레반 수중에 넘어간 마당에 이라크만은 절대 잃을 수 없다.’

2001년 9·11 테러 후 미국은 아프간, 그리고 이라크를 상대로 차례로 전쟁에 돌입했다. 아프간에서 이슬람 무장조직 탈레반을 몰아낸 데 이어 이라크 사담 후세인 정권을 붕괴시켰다. 그리고 이 두 나라에 미국식 민주주의를 이식하고자 지난 20년간 각고의 노력을 기울였으나 아프간에선 결국 실패가 확정되고 말았다. 그럼 이라크는 어떻게 되는 걸까.

1일 백악관에 따르면 미 행정부는 요즘 이라크에 엄청난 공을 들이고 있다. 아프간에 이어 이라크마저 이슬람 극단주의 세력에 의해 장악당하는 경우 이미 국제사회에서 추락하기 시작한 미국의 위신은 그대로 땅에 떨어질 수밖에 없다.

현재 이라크에는 미군이 2000여명 주둔하고 있다. 사담 후세인이 제거된 뒤 이라크에는 친미 성향의 정권이 들어섰지만 이 나라의 민주주의는 아직 취약하기만 하다. 더욱이 이라크는 미국에 적대적인 이란, 시리아 같은 국가들과 국경을 마주하고 있다. 지난해 5월 취임한 무스타파 알 카디미 이라크 총리는 주변 반미 국가들, 그리고 국내 반미 세력으로부터 “미국과 거리를 두라”는 압력에 시달리는 중이다. 이들은 아프간과 마찬가지로 이라크에서도 미군이 철수해야 한다고 요구한다.

미국은 이런 이라크를 꼭 붙들고 나섰다. 지난달 27일 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 푸아드 후세인 이라크 외무장관과의 회담에서 “미국은 이라크과의 양국 관계를 더욱 강화하겠다”고 약속했다. 얼마 전 아프간 카불공항에서 자폭 테러를 일으켜 미군과 아프간 민간인 등 총 170여명의 목숨을 앗아간 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)에 대한 두 나라의 공동 대응도 촉구했다. 설리번 보좌관은 “IS는 이라크에서 결코 부활할 수 없다”고 못박은 뒤 “이라크의 지역사회가 존엄성을 갖고 재건될 수 있도록 미국이 돕겠다”고 말했다.

하루 뒤인 28일에는 바이든 대통령이 중동 지역 평화를 위한 이라크의 중요성을 강조하는 성명을 발표했다. 바이든 대통령은 “미국은 중동 지역의 안정을 위해 협력국인 이라크와 계속 협력하고 있다”며 “양국 관계를 강화하기 위해 더욱 노력할 것”이라고 다짐했다.

조 바이든 미국 대통령(오른쪽)과 그의 장남 보 바이든(2015년 사망). 사진은 바이든이 부통령 후보 출마를 앞두고 있던 2008년의 모습. 보는 2008∼2009년 미군의 일원으로 이라크 전쟁에 참전했다. 세계일보 자료사진

바이든 정부로선 이라크를 결코 잃어선 안 되는 절박함이 있다. 이라크는 2008∼2009년 바이든 대통령의 장남 보 바이든이 군복무를 했던 곳이다. 보는 2000년대 초 비교적 늦은 나이에 주(州)방위군에 입대해 육군 장교가 됐고 전쟁이 한창이던 이라크에 1년간 파병됐다. 당시 버락 오바마 행정부의 부통령이던 바이든 대통령이 이라크를 방문해 군복 차림의 아들을 위문하는 사진은 지금도 바이든 대통령 지지자들 사이에서 널리 회자된다.

장래가 촉망되는 소장 정치인이었던 보는 2015년 아직 40대의 젊은 나이에 암으로 세상을 떠났다. 지난 7월 알 카디미 이라크 총리가 미국을 방문했을 때 백악관 정상회담에 앞서 바이든 대통령은 “내 아들도 이라크에서 복무했어요”라며 애틋한 부정(父情)을 드러낸 바 있다. 이런 상징성 때문에라도 아프간과 이라크를 대하는 미국의 태도는 다르며 이라크만은 절대 양보하지 않을 것이란 시각이 우세하다. 

김태훈 기자 [e-mail]