송영길과 MBC ‘100분 토론’ 당일 출연 취소
與, 이 대표 향해 “젊은 아재” 등 날선 비판

국민의힘 이준석 대표가 지난달 30일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. 뉴시스

국민의힘 이준석 대표가 지난달 말 더불어민주당 송영길 대표와의 TV토론 직전 불참을 통보한 것을 공개 사과했지만 여진이 이어지고 있다. 민주당 의원들과 대선 후보 캠프 인사들은 앞다퉈 이 대표를 향해 “젊은 아재”, “경박한 행동” 등 날선 비판을 쏟아냈다.

이 대표는 앞서 지난달 30일 송 대표와 MBC ‘100분 토론’에 출연해 이른바 ‘언론중재법’을 놓고 격돌할 예정이었으나 당일 출연을 취소한다고 통보했다. 이에 MBC노조는 이튿날 성명을 내 “이 대표는 생방송을 단 40여분 앞두고 토론에 출연하지 않겠다고 제작진에 최종 통보했다”며 “심지어 방송 공백에 대해 ‘동물의 왕국’이나 틀면 된다고 답했다. 거대 공당의 대표가 수백만 시청자와의 약속을 얼마나 하찮게 여기고 있는지 적나라하게 보여주는 대목”이라고 비판했다.

그러자 이 대표는 같은 날 밤 페이스북에 글을 올려 “제가 방송을 10년 가까이 하면서 방송사의 많은 분께 불편을 끼쳐가면서까지 방송 참석을 거절한 것은 처음”이라며 “시청자 및 방송사와의 약속을 오롯이 지키지 못한 것에 대해 매우 죄송하게 생각한다”고 밝혔다. 다만 이 대표는 출연 취소의 원인이 여권에 있다고 주장했다. 그는 “헌법상 가치인 언론의 자유를 지키기 위한 선택이었음을 해량 바란다”며 “무리한 입법을 강행한 여당과 청와대를 규탄한다”고 적었다.

이 대표의 공개 사과에도 여당의 맹폭이 이어졌다. 민주당 송 대표는 이날 최고위원회의에서 “이 대표의 TV토론을 막는 당(국민의힘)내 보수적인 분들에게 말씀드리고 싶다. 그렇게 언론중재법이 문제가 있다면 직접 토론에 나와서 여러분의 주장을 당당히 펼치라”고 일갈했다. 같은 당 김영배 최고위원은 “사상 초유의 생방송 40분 전 펑크는 충격적인 농락”이라고 질타했다.

민주당 홍기원 의원은 페이스북에 “젊은 아재 이준석 대표님, 언론중재법 100분 토론 출연 약속을 깨고도 할 말이 많네요”라고 일침을 놨다. KBS 아나운서 출신인 고민정 의원은 이날 YTN라디오에 출연해 이 대표의 ‘동물의 왕국 발언’을 겨냥, “굉장히 모욕적인 언사라는 생각이 든다”고 지적했다. 이재명 경기도지사 대선 캠프의 전용기 대변인은 논평을 내 “이 대표는 자신의 입이 최대 리스크이고 명분 없는 언행이 문제라는 일각의 지적을 되새기길 바란다”며 “경박한 행동을 그치기를 바란다”고 했다.

김주영 기자 [e-mail]