8월 마지막 주, 미국서 신규 어린이 확진자 20만4000명

미국 매사추세츠주 에버렛 고등학교에서 요한 바예즈(14)가 화이자 백신 접종을 기다리고 있다. 매사추세츠=EPA연합뉴스

미국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 어린이 확진자가 급증하고 있다. 어린이 확진자의 절반가량은 기저 질환도 없던 것으로 나타나 델타 변이의 감염력이 그만큼 높다는 방증이라고 31일(현지시간) CNN이 보도했다.

미국 소아과학회(AAP)에 따르면 지난달 20~26일까지 미국에서 20만4000명의 어린이 확진자가 발생했다. 이는 전달(3만8000명)에 비해 5배 이상 늘어난 규모다. 코로나19로 입원한 어린이 확진자는 일평균 330명으로 집계됐다. 확진자 중 상당수가 건강했던 것으로 나타났다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면 지난해 3월부터 올해 6월까지 어린이 확진자의 46.4%는 기저 질환을 앓고 있지 않았다. 미국에서 어린이의 기준은 주마다 다르나 통상 17세까지를 아우른다.

전문가들은 ‘소아 다기관염증증후군(MIS-C)’과 같은 합병증 위험을 경고하고 나섰다. 이 증후군은 코로나19에 감염된 뒤 한 달이 지나 폐, 간, 신장, 심장 등에 염증이 생기는 질병이다. 지난해 2월부터 올해 7월까지 미국에서 총 37명의 사망자를 포함해 4404건의 MIS-C가 발병했다. MIS-C 환자의 평균 연령은 9세였다. 이 때문에 AAP는 확진을 받은 어린이는 완치 뒤에도 최소 한 번 소아청소년과 의사에게 후속검사를 받아야 한다고 권고했다.

로셸 월렌스키 CDC 국장은 부모가 취할 수 있는 최선의 조치는 본인과 12세 이상 자녀에게 백신을 맞추는 것이라고 밝혔다. 또 학교에서 학생, 교사 할 것 없이 마스크를 써야 한다고 강조했다.

월렌스키 국장은 성인보다 어린이는 코로나19로 인한 사망률이 낮지만, 사망 규모는 유의미하다고 짚었다. CDC에 따르면 코로나19로 사망한 미국 내 어린이는 496명에 이른다.

12세 미만 어린이에 대한 백신 접종 허가가 나지 않은 점도 불안 요소다. 제임스 캠벨 메릴랜드 의대 교수는 “코로나19가 다른 전염병보다 12세 미만 아이들에게 더 치명적인 이유 중 하나는 예방 접종을 하지 못한다는 점”이라며 “적어도 미국에서 홍역이나 디프테리아로 사망하는 아이들이 없지 않냐”고 했다.

이지민 기자 [e-mail]