세종기지 스마트팜서 열매채소 재배 성공

영하 25.6도인 남극에서 재배된 수박은 어떤 맛일까.

극지연구소와 농촌진흥청은 올해 초 남극세종과학기지에 도착한 실내농장에서 처음 열매채소를 수확했다고 1일 밝혔다. 남극에 스마트팜 시설을 갖추고 잎채소와 열매채소를 동시에 수확하는 나라는 한국이 미국에 이어 두번째다.

실내농장은 쇄빙연구선 아라온호를 타고 지난해 10월 말 국내를 출발해 올해 1월 기지에 도착했다. 

5월 7일 첫 파종 후 6월부터 매주 1∼2㎏의 잎채소를 생산하고 있으며, 7월 중순 오이와 애호박, 고추, 8월 중순에는 토마토와 수박이 처음으로 수확됐다.

남극세종과학기지에는 현재 17명의 월동연구대원이 체류하고 있다. 이들은 실내농장에서 기른 신선 채소를 일주일에 한 번 이상 먹고 있다.

기지에서는 채소류를 장기 보관하기 어려운데, 지난해 코로나19로 인접한 칠레, 주변 기지와 왕래가 중단되면서 대원들은 6개월 넘게 신선 식자재를 구경하지 못했다.

이번에 보내진 실내농장은 2010년부터 잎채소 생산을 해왔던 기존 실내농장보다 훨씬 향상된 시스템을 갖췄다.

40피트 컨테이너 2동을 합체하는 방식으로 설계된 스마트팜으로 내부는 발광다이오드(LED)를 인공광으로 이용해 에너지 소모를 최대한 줄이면서, 빛의 주기와 세기를 농작물의 종류와 생육단계에 따라 조절하는 기술이 사용됐다. 

농진청에서는 실내농장 내부의 재배 환경과 생육 상황을 영상과 데이터로 원격 모니터하며 기지 대원들이 농작물 재배에 어려움이 없도록 수시로 컨설팅하고 있다.

극지연구소 관계자는 “대원들이 신선한 채소를 자주 먹을 수 있게 되면서 기지 생활에 대한 만족도가 점점 더 높아지고 있다”면서 “또 장기간 고립된 환경에서 근무하는 대원들이 실내농장에서 푸르른 농작물을 재배하면서 심리적인 안정감도 찾고 있다”고 전했다.

현재 29개 국가가 남극에 83개 기지를 운영하고 있으며, 이 가운데 일부만 신선 채소 공급을 위한 시설을 갖추고 있다. 잎채소와 열매채소를 동시에 재배할 수 있는 실내농장을 구축한 연구기지는 미국과 한국뿐이다.

허태웅 농진청장은 “실내농장에서 수확한 신선 채소로 맛있는 음식을 많이 해 드시고, 아무쪼록 건강과 영양을 잘 챙길 수 있기를 바란다”며 “앞으로 실내농장 관련 기술을 더욱 고도화해 농작물 재배가 어려운 극지는 물론 사막 등에 실내농장을 수출할 수 있는 기반을 마련할 계획”이라고 말했다.

김희원 기자 [e-mail]