병아리가 알 밖으로 나오려 할 때 어미 닭이 밖에서 알을 쪼아주는 것을 ‘줄탁동시’라고 한다. 1990년대 말에 영화인들이 고민해서 잘 만든 한국영화를 어떻게 해외에 알려서 시장을 확대할 것인가라는 고민과 노력도 본격화됐다. 국내에서는 지자체가 지역홍보라는 전략의 일환으로 부산국제영화제와 같은 행사가 나타났다. 칸과 같은 유럽의 유명 국제영화제도 있으나 경쟁부문에 선정되는 것은 어려운 일이고, 이들 영화제는 신인보다는 기성 영화인들의 작품을 중시했다.

그래서 참신한 한국영화를 소개할 다른 경로로 외국 현지 관객에게 직접 선보이는 한국영화제를 열어서 저변을 확대하는 방법이 필요했다. 뉴욕의 경우 1990년대에는 고 한동신 큐레이터가 뉴욕현대미술관에서 한국영화 상영 행사를 개최한 적이 있고, 아시아계 미국 영화인들이 만든 아시안 아메리칸 인터내셔널 필름 페스티벌이 한국영화 및 아시아영화를 소개하는 통로가 됐다.

2001년에 한국인 유학생 7명이 ‘코리안필름포럼’이라는 단체를 만들었고, 아시아영화를 소개하는 행사를 하던 ‘서브웨이 시네마’라는 단체와 협력해서 제1회 뉴욕한국영화제를 열었다. 서브웨이 시네마는 극장 확보와 뉴욕 현지의 매체 연락을 주로 담당했다. 코리안필름포럼은 당시 영화진흥위원회, 뉴욕한국문화원, 현지의 한국 대기업들과 교민의 협찬을 얻고 한국영화 수출사업을 시작하던 ‘미로비전’과 ‘명필름’에 연락해서 영화를 확보했으며, 자원봉사자와 통역을 모집했다. 그렇게 준비해서 2001년 8월에 뉴욕 맨해튼의 유서 깊은 독립예술영화전용관인 ‘앤솔로지 필름 아카이브’에서 제1회 뉴욕한국영화제를 열었다.

열흘 동안 매진도 몇 번 기록했고, 총 입장 관객 수는 4000명이 넘어서 예술영화관들과 외국영화 배급사의 관심을 끌었다. 이듬해부터 코리안필름포럼은 독자적으로 뉴욕한국영화제를 개최했고, 서브웨이 시네마는 뉴욕아시아영화제를 개최했다. 즉, 이 두 영화제와 다른 영화제들을 통해 2000년대에 매년 평균 25편 이상 상영돼 뉴욕의 예술영화 관객들이 당시 한국영화의 새로운 흐름과 우수성, 감독과 배우를 알게 됐다.

지금도 뉴욕과 런던, 캐나다 및 다른 곳에서 많은 이들이 한국영화를 해외에 알리기 위해 고민하고 노력하고 있다.

노광우 영화평론가