美 여자프로농구 우승팀 선수들 격려하는 자리
그 ‘女 대통령’이 해리스 부통령인지는 말 안해

조 바이든 미국 대통령(오른쪽)과 카멀라 해리스 부통령. 해리스는 미 역사상 최초의 여성 부통령이다. 세계일보 자료사진

“여러분은 곧 미국의 여성 대통령들을 보게 될 것입니다.”

조 바이든 미국 대통령이 미국에 조만간 여성 대통령이 탄생할 것이라고 말해 주목된다. 마침 바이든 행정부에는 미 역사상 최초의 여성 부통령인 카멀라 해리스가 포진해 있다. 다만 바이든 대통령이 언급한 ‘여성 대통령‘ 후보가 해리스 부통령인지는 불확실해 보인다.

바이든 대통령은 23일(현지시간) 미국여자프로농구(WNBA) 2020시즌 우승팀 시애틀 스톰 임원과 선수들을 백악관으로 초청해 식사를 대접했다. 농구를 비롯한 미국의 주요 프로스포츠 우승팀이 백악관에 초대되는 것은 오랜 관례였으나, 도널드 트럼프 전 대통령 시절엔 이런 행사를 갖지 않았다. 그래서 “미국 남녀 프로농구 우승팀이 백악관을 찾은 건 2016년 이후 5년 만의 일”이라고 미 언론이 대대적으로 보도했다.

바이든 대통령은 시애틀 스톰 선수들 가운데 이번 2020 도쿄올림픽 여자농구에 미국 국가대표로 출전한 선수가 3명 있다는 점을 거론했다. 수 버드, 쥬얼 로이드, 브리아나 스튜어트가 주인공이다. 마침 도쿄올림픽에서 미국 여자농구팀은 금메달을 따며 올림픽 7연패를 달성했다. 바이든 대통령은 “놀라운 일”이라며 금메달리스트들을 위한 건배를 제안했다.

자연스럽게 화제는 남녀평등으로 옮겨갔다. 바이든 대통령은 그가 속한 민주당을 비롯한 진보 진영이 프로스포츠에 종사하는 남녀 선수들에게 동등한 임금이 주어져야 한다는 주장을 오랫동안 펼쳐왔음을 상기시켰다. 이어 “지난 25년간 WNBA는 전 세계 수백만명의 여성과 소녀들에게 무엇이 가능한지 보여줬고 또 많은 것들을 변화시켜 왔다”며 “여러분들이야말로 여성과 소녀들에게 용기를 주고 있다”고 칭찬했다.

조 바이든 미국 대통령이 24일(현지시간) 백악관에서 미국여자프로농구(WNBA) 2020시즌 우승팀 시애틀 스톰 임원과 선수들과 만나 환담하고 있다. 워싱턴=EPA연합뉴스

“두 딸이 태어났을 때부터 ‘남자가 할 수 있는 건 너희도 뭐든지 할 수 있다’고 격려했으며 지금도 손녀 5명에게 똑같은 말을 들려준다”고 소개한 바이든 대통령은 “그게 바로 우리 정부가 여성 부통령을 맞아들인 이유”라고 말했다. 바이든 대통령을 대신해 아시아의 싱가포르와 베트남을 순방 중인 해리스 부통령은 이날 행사에 참석하지 못했다.

바이든 대통령은 “그 여성 부통령은 곧…”이라고 말하려다가 “우리는 곧 미국의 여성 대통령들을 보게 될 것”이라고 끝맺었다. 이를 두고 ‘해리스 부통령이 곧 미국 대통령이 될 것‘이라는 취지의 언급을 하려던 바이든 대통령이 사안의 민감성을 감안해 말을 바꾼 것 아니냐는 추측이 나돌았다.

올해 임기를 시작한 바이든 대통령은 2024년 11월 대선에 재도전해 연임하는 것이 목표다. 하지만 민주당 일각에선 바이든 대통령의 고령(79세)을 들어 차기 대선은 올해 57세로 젊은 해리스 부통령이 전면에 나서야 한다는 주장도 나온다. 이런 상황에서 바이든 대통령이 ‘해리스 부통령이 차기 대통령’이라고 받아들여질 소지가 있는 발언을 하긴 부담스러웠을 것이란 분석이 제기된다.

김태훈 기자 [e-mail]