무인기 MQ-25, 조기경보기 E-2D 상대로 공중급유
전투기 F/A-18에 이어 두번째… “작전반경 넓어져”

최근 미 해군 무인기 MQ-25(왼쪽)가 조기경보기 E-2D에 공중급유를 하는 모습. MQ-25의 무인급유 임무 수행 성공은 이번이 2번째다. 미 해군 홈페이지

미국 해군 항공모함에서 이륙한 전투기에 이어 조기경보기도 재급유를 위해 항모로 되돌아갈 필요 없이 공중에서 무인급유를 받게 될 전망이다. 항모가 싣고 다니는 항공기들의 작전 영역이 대거 확장되며 인도·태평양 지역을 무대로 한 미국·중국 대결에서 미국의 우위가 한층 확고해질 전망이다.

20일 미 해군에 따르면 최근 메릴랜드주(州) 소재 해군 항공무기체계사령부에서 이뤄진 무인기 MQ-25 스팅레이에 의한 조기경보기 E-2D 호크아이의 공중급유 시험이 성공적으로 마무리됐다. MQ-25가 무인 공중급유에 성공한 건 지난 6월 미 해군의 주력 전투기 F/A-18 슈퍼호넷에 이어 이번이 두 번째다.

이번 무인 공중급유 시험은 1만피트(약 3㎞) 상공에서 실시됐다. E-2D 조종사들이 속도를 낮춰가며 신중하게 MQ-25에 접근한 뒤 송유관을 빈틈없이 연결시켰고 이후 급유가 시작됐다. 이미 F-18 전투기를 상대로 무인급유에 한 차례 성공했지만 전혀 다른 기종인 E-2D 조기경보기와 호흡을 맞추는 것은 새로운 시도인 만큼 해군 관계자들도 잔뜩 긴장했는데 급유가 차질없이 끝나자 다들 환호성을 질렀다.

MQ-25는 세계 최초로 운용되는 항모 기반 무인기다. 미 해군의 항모는 원자력발전으로 에너지를 얻지만, 정작 그 항모가 싣고 다니는 함재기들은 기름이 필요하다. 공중에서 중요한 작전을 펼치다가도 연료가 떨어지면 재급유를 위해 반드시 항모로 돌아와 착륙해야 한다는 뜻이다. 이에 미 해군은 항모 함재기들과 한몸처럼 움직이며 공중급유를 할 수 있는 방법을 찾다가 MQ-25를 개발키로 한 것이다.

지난 6월 미 해군 무인기 MQ-25(왼쪽)가 전투기 F/A-18에 공중급유를 하는 모습. 미 해군 홈페이지

함재기들이 공중급유를 받게 되면 재급유를 위한 항모 귀환이 불필요해 체공 시간이 길어진다. 자연히 항모의 작전 반경도 훨씬 더 넓어진다. 군사 전문가들은 “태평양에 떠 있는 미 해군 항모를 멀리 떨어진 중국 지상기지에서 미사일 등으로 타격하려는 움직임이 포착될 때 항모가 먼저 발빠르게 전투기를 출격시켜 선공을 가할 수 있게 된다”고 항모 전용 공중급유기의 전략적 가치를 설명한다.

더욱이 MQ-25에는 공중급유 기능만 있는 게 아니다. 정보와 감시, 정찰 기능도 갖춰질 예정이어서 미 해군의 정찰과 조기경보 능력도 함께 강화될 것으로 전망된다. 미 해군 관계자는 “MQ-25는 앞으로도 여러 번의 실험을 거쳐 이르면 오는 2024년부터 실전에 배치될 것”이라고 전했다.

김태훈 기자 [e-mail]