관련 정보보고 있었는지에 관해선 ‘함구’ 일관
바이든에 ‘철군 반대’ 의견 낸 것으로 알려져

마크 밀리(오른쪽) 미국 합참의장이 18일(현지시간) 아프가니스탄 사태에 관한 브리핑 도중 눈늘 감은 채 고개를 숙이고 있다. 왼쪽은 로이드 오스틴 미 국방장관. 미 국방부 홈페이지

“저를 포함해 어느 누구도 아프가니스탄 군대 또는 그 정부가 11일 만에 붕괴하리란 점을 예측한 자료는 보지 못했습니다.”

마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)의 말이다. 미군 서열 1위인 밀리 의장은 18일(현지시간) 상관인 로이드 오스틴 국장방관과 나란히 국방부 청사 펜타곤 브리핑룸에 서서 기자들과 일문일답을 나눴다. 아프간군의 붕괴 조짐을 알리는 정보보고가 있었는지 묻는 질문이 쇄도했으나 밀리 의장은 함구했다. 다만 표정은 잔뜩 굳어 있었고 뭔가 후회스러운 대목이 있는지 눈을 감은 채 고개를 숙인 모습도 포착됐다.

아프간 정부의 몰락은 지난 4월 14일 조 바이든 대통령이 철군 방침을 발표한지 4개월여 만이다. 8월 들어 이슬람 무장조직 탈레반의 공세가 본격화한 시점부터 계산하면 불과 11일 만이다. 말 그대로 ‘빛의 속도’로 무너졌다고밖에 달리 표현할 길이 없는데, 이날 브리핑에서 기자들 질문도 당연히 이 점에 쏠렸다.

오스틴 장관은 이미 벌어진 일들에 관해선 언급하지 않고 앞으로의 계획을 설명하는 데 대부분 시간을 할애했다. 미국 정부가 당면한 과제를 △아프간 내 미국인 및 탈출이 필요한 아프간인의 안전 보장 △수도 카불 하미드 카르자이 국제공항의 통제권 확보 △탈출 작전의 속도 증가 3가지를 제시한 오스틴 장관은 “현재 공항은 미군이 안전하게 장악하고 있다”며 “더 많은 항공기를 띄워 미국인과 우방국 국민, 그리고 과거 미군을 도운 아프간인들을 안전하게 탈출시킬 것”이라고 말했다.

현역 군인인 밀리 의장은 오스틴 장관보다 훨씬 더 착잡한 얼굴이었다. 그는 미군 통수권자인 바이든 대통령이 지난 4월 미군에 아프간 철수를 명령한 사실을 거론했다. 많은 이가 아프간 붕괴를 두고 미군을 비난하는 상황에서 자신은 군의 문민통제 원칙에 따라 통수권자인 대통령 지시를 충실히 따랐을 뿐임을 강조한 것으로 풀이된다.

18일(현지시간) 미국 국방부 청사 펜타곤 브리핑룸에서 로이드 오스틴 국방장관과 마크 밀리 합참의장의 브리핑 모두발언이 끝난 뒤 질문하려는 기자들이 손을 들고 있다. 미 국방부 홈페이지

사실 밀리 의장과 합참은 아프간 조기 철군 의사결정 과정에서 바이든 대통령에게 ‘반대’ 의견을 전달한 것으로 알려져 있다.

기자들은 “아프간 군대의 붕괴 속도를 예측한 시나리오 등 정보보고가 있지 않았느냐”고 캐물었다. 이에 밀리 의장은 입을 굳게 다물었다. 그러면서 “나를 포함해 어느 누구도 아프간 군대와 정부가 11일 만에 붕괴하리란 점을 예측한 자료를 못 봤다”고만 했다.

아프간은 오스틴 장관에게나, 또 밀리 의장에게나 굉장히 중요한 곳이란 점에서 이날 브리핑은 더욱 기묘했다. 육군 대장 출신인 오스틴 장관은 현역 시절 2012년부터 2016년까지 미 국방부 직할 중부사령부 사령관을 지냈다. 중동 지역의 안보를 책임진 중부사령부는 아프간도 관할한다.

밀리 의장의 경우는 더욱 각별하다. 그는 미 육군의 최정예 부대인 제10산악사단 산하 여단장으로 2000년대 초반 아프간 전쟁에 직접 참전했다. 장성 진급 이후에는 아프간의 치안을 지키는 국제안보지원군(ISAF)에서 파견근무를 했다. 그가 사단장으로 지휘했던 제10산악사단의 일부 병력은 현재 아프간에서 카불 공항을 경비하는 미군 부대에 속해 활동 중이다. 브리핑 내내 밀리 의장의 표정이 어두웠던 것이 바로 이 점 때문인 것으로 추정된다.

김태훈 기자 [e-mail]