인간 갈등, 섣부르게 해결하려다 더 오해
냉정·평정 되찾고 상대 입장 헤아려봐야

당신에게는 마법의 구슬이 있다. 이걸 손바닥으로 살살 문질러주면 칼 같은 말을 휘두르며 다퉜던 사람과 언제 그랬냐는 듯이 서로를 좋아하게 된다. 자, 이제 마음속으로 당신을 교묘하게 괴롭히는 직장 상사를 떠올려 보자. 직장 동료나 친구라도 상관없다. 격렬하게 싸웠고, 서로 상처 줄 대로 준 사람을 떠올려 보라. 당신은 그와 계속 같이 어울리기 위해 마법의 구슬을 쓸 의향이 있는가.

갈등하고 반목하며 원망하고 미워했던 사람이 내게도 있었다. 그를 떠올리면서 이런 상상을 했더니 마법의 구슬을 문지르기는커녕 집어 던져버리고 싶어졌다. 한 번 겪어 봤기 때문에 화해해도 또다시 싸우게 될 게 뻔해 보였기 때문이다. 인간관계에서 빚어진 마음의 앙금은 쉬이 아물지 않았다.

말머리가 부족하고 사회성이 떨어져서 고질적인 갈등에 시달리는 게 아니다. 대인관계를 매끄럽게 풀어가는 요령이 서툴러서도 아니다. 그저 화해하고자 하는 욕망 자체가 없기 때문이다. 겉으로는 “신뢰를 회복하고 하나가 되겠다!”고 웅변해도 진심은 그 사람과 원만하게 지내고 싶은 마음 자체가 없기 때문에 갈등이 잘 풀리지 않는 것이다.

해결 안 되는 갈등에 묶여 있는 이들은 서로가 서로에 대해 자신의 주장이 상대보다 더 정당하다는 확신을 품고 있기 마련이다. 치열하게 다퉈서라도 자신이 옳다는 걸 증명하려고 한다. 상대를 향한 적대감이 클수록 ‘내가 그 사람보다 도덕적으로 우월해’라는 믿음도 견고해진다. 그 사람을 인간적으로 경멸함으로써 짜릿함을 느끼기도 한다. ‘저 사람은 나빠’라는 믿음에 휩싸여 자기 감정을 거리낌 없이 분출할 수 있으니 후련함까지 맛본다. 이런 상태에서 갈등을 해결하려는 순수한 동기가 생길 리 없다.

말조심을 시키고 의사소통 기술을 가르쳐 주어도 이런 상태의 갈등은 풀리지 않는다. 본질적 갈등이라 그렇다. 기본적인 신뢰가 무너진 상태에서 일어난 다툼을 두고 본질적 갈등이라고 한다. 이럴 땐 사소한 갈등은 못 본 체하고 지나가는 것도 필요하다. 적당히 회피하는 것도 관계를 더 망가뜨리지 않기 위한 방법 중 하나다. 설익은 해결책으로 섣부르게 풀려고 덤벼들면 오해가 더 쌓인다. 이럴 땐 갈등의 완전한 해소를 목표 삼으면 안 된다.

자신이 취하고 있는 자세를 점검해 보는 게 낫다. 논쟁이 과열되었을 때 어떻게 냉정과 평정을 되찾을지에 초점을 맞추는 게 좋다. 화가 난다고 곧바로 되받아쳐서 긴장을 키우는 게 아니라 ‘내가 모르는 저 사람만의 속사정이 있을 거야’ 하고 호기심을 가져 보자. 한 사람을 둘러싼 삶의 맥락과 그의 과거사를 최대한 이해해 보려고 노력하는 것이다. 인간심리의 이면을 보게 되면 연민이 저절로 생긴다. 관계 개선까지는 아니어도 그의 행동을 납득할 수는 있게 된다. 아무리 애써도 미움이 안 풀리는 대상이 있다면 속으로 ‘안타깝네요. 당신을 누가 그토록 덕이 부족한 사람으로 만들었나요’라고 읊조리며 손이라도 꼭 잡아주는 상상을 해보자. 비록 실제로는 그렇게 못 하더라도 말이다.

고질적인 갈등을 완전히 풀어 보겠다고 섣불리 욕심내지 말고, 그렇게 되고자 노력하려는 순수한 마음을 회복하는 게 먼저다. 갈등에서 한시도 벗어나지 못하고 사는 우리가 도달할 수 있는 최선도 어쩌면 딱 거기까지일지도 모른다.

김병수 정신건강 전문의