KAIST·충남대병원 연구팀, 코로나 환자 자연살해 세포 변화 밝혀내
NK세포의 항바이러스 기능 약화, 선천면역 반응 손상 처음으로 규명
“경증 코로나 환자, 기능 약화 금방 사라져…중증환자는 오래 지속돼”

중증 코로나19 환자에게서 비정형 NK 세포가 증가한 모습. KAIST 제공

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 자연살해(NK) 세포의 항바이러스 기능을 약화시킨다는 사실이 국내 연구진에 의해 규명됐다.

특히 경증 코로나19 환자에서는 NK세포의 기능 약화가 일주일 내로 사라지지만, 중증환자는 이같은 기능약화가 오래 지속된다는 분석이다.

한국과학기술원(KAIST) 의과학대학원 신의철 교수와 충남대병원 감염내과 김연숙·천신혜 교수 공동 연구팀은 코로나19 환자들에게서 NK세포의 항바이러스 기능이 약화돼 있다는 사실을 확인했다고 10일 밝혔다.

NK세포는 바이러스에 감염되면 나타나는 일차적인 선천면역 반응의 주된 세포로, NK세포의 대부분을 차지하는 것은 바이러스에 감염된 세포를 직접 죽이는 세포독성 자연살해 세포다.

현재 코로나19 환자에서 세포독성 자연살해 세포의 수나 기능이 감소돼 있다는 보고는 있으나 자연살해 세포의 구체적인 변화나 기능감소 기전에 대해선 규명되지 않았다.

연구팀은 독감 환자와 달리 코로나19 환자에게서만 특이적으로 나타나는 비정형 NK세포를 발견했고, 일반 NK세포보다 세포독성 기능이 감소해 있음을 밝혔다.

질병 초기에 빠르게 증가하는 비정형 NK세포들은 경증 환자에게서는 일주일 내에 정상화하지만, 중증 환자에게서는 증가 상태가 장기간 지속해 선천면역 반응 손상을 일으키는 것으로 나타났다.

코로나19 환자에게서 비정형 NK세포가 증가한 모습을 보고한 연구는 이번이 처음이라고 KAIST는 설명했다.

제1저자인 임가람 KAIST 박사는 “다른 호흡기 바이러스 감염에서는 보이지 않는 이 같은 NK세포의 변화는 코로나19의 임상적 특징을 이해하고, 중증 환자에 대해 선제 치료를 조기에 시작하는 임상적 근거가 될 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ’알레르기 및 임상 면역학 저널‘(The Journal of Allergy and Clinical Immunology) 지난달 31일 자에 실렸다.

이승구 온라인 뉴스 기자 [e-mail]