24년 전 서울에서 남자친구에게 납치돼 살해·유기된 것으로 알려진 20대 여성의 시신을 찾기 위해 전북경찰이 지난달 굴착기를 동원해 김제시 한 도로 주변에서 발굴 작업을 하고 있다. 전북경찰청 제공

24년 전 서울에서 실종된 여성이 남자친구에게 살해돼 암매장된 사건과 관련해 경찰이 이를 수사한 기록조차 없는 것으로 드러났다. 자칫 장기 미제로 남을 뻔한 강력 사건이 뒤늦게 전모가 밝혀졌으나, 당시 경찰이 실종자를 찾기 위한 노력을 제대로 하지 않았던 정황을 엿보게 한다. 범인은 이미 공소시효가 지나 처벌을 피하게 됐다.

9일 전북경찰청 등에 따르면 최근 한 첩보 입수를 통해 1997년 서울에서 실종 신고된 A(당시 28·여)씨를 살해해 암매장한 용의자 B(47)씨 검거해 범행 일체를 자백받았다.

A씨는 1997년 서울에서 돌연 자취를 감춰 가족이 경찰서에 실종 신고했다. 그는 과거 한 공장에서 일했던 적이 있는데 당시 갑자기 주변과 모든 연락이 끊긴 채 모습을 감춘 것으로 파악됐다.

이후 A씨를 목격했거나 소재를 알고 있다는 제보는 접수되지 않았다. 주민등록증 갱신이나 출입국 여부, 휴대전화 개통, 신용카드 개설 등 생존 반응도 없었다.

경찰은 A씨가 실종된 지 23년 만인 지난해 여름 한 첩보를 통해 남자친구에게 살해돼 암매장된 사실을 입수했다. 첨보는 공범 중 한 명이 주범 B씨에게 입막음 조로 돈을 뜯어내려 한다는 내용이었다.

수사에 나선 경찰은 공범 2명으로부터 이런 사실을 확인하고, 지난 6월 대전에서 B씨를 긴급 체포했고 범행을 순수히 시인했다. 그는 A씨가 자신의 외도를 의심해 홧김에 살해한 뒤 김제에 암매장한 위치까지 구체적으로 털어놓은 것으로 전해졌다.

경찰에 따르면 B씨는 당시 서울에서 후배 2명과 함께 여자친구 A씨를 차에 태워 익산IC 부근으로 이동한 뒤 무차별 폭행해 숨지게 했다. 이어 김제의 한 도로공사 현장에 A씨의 시신을 암매장한 뒤 현장을 벗어난 것으로 진술한 것으로 전해졌다.

이에 경찰은 피해자 유해가 묻힌 것으로 추정되는 김제의 한 고등학교 인근을 대상으로 최근 탐사 장비를 통해 지질을 조사하고 굴착기 등을 동원해 굴착 작업을 9차례나 진행했으나, 현재까지 사신을 발견하지 못하고 있다.

24년 전 서울에서 남자친구에게 납치돼 살해·유기된 것으로 알려진 20대 여성의 시신을 찾기 위해 전북경찰이 지난달 굴착기를 동원해 김제시 한 도로 주변에서 발굴 작업을 하고 있다. 전북경찰청 제공

사건이 발생한 지 20년이 지나면서 매장 추정지 일대에 대로가 개설됐고, 그동안 여러 차례에 걸쳐 공사가 이뤄진 정황도 확인해 유해를 찾는 데 어려움을 겪고 있다는 게 경찰 측 설명이다.

문제는 A씨에 대해 처음 실종 신고가 접수된 서울의 한 경찰서에도 당시 관련 기록이 남아있지 않다는 점이다. 해당 범죄는 이미 공소시효가 지나 B씨 등에 대한 처벌도 불가능하다. 2015년 살인사건 공소시효를 폐지하는 형사소송법(일명 태완이법)이 개정됐으나, 이미 시효가 지난 사건에 대해서는 소급 적용할 수 없기 때문이다. B씨와 공범은 현재 경찰에서 모두 풀려난 상태다.

A씨를 살해하고 암매장한 내용도 오로지 피의자들의 진술을 통해 확인했다. 경찰이 가족으로부터 실종신고를 접수했을 당시 보다 적극적인 소재 파악과 강력범죄를 염두에 둔 수사에 나섰다면, 피해를 막을 수 있었을 가능성이 높다. 또 사건 이후 피의자에 대한 처벌과 피해자 유해 발굴이 순조로울 것이라는 해석도 나온다.

경찰 관계자는 “24년 전에는 지금과 달리 여성이나 청소년의 실종, 가출 신고 등 접수 시 모든 가능성을 열어놓고 확인하지 않았던 것으로 보인다”며 “비록 공소시효가 지나 처벌이 어렵더라도 범행의 전모를 밝히기 위한 수사기관의 책무는 끝까지 다할 것”이라고 말했다.

전주=김동욱 기자 [e-mail]