400m 허들 45초94… 세계신기록
美 벤저민 46초17 세계新 깼지만
1위와 0.23초차 ‘아쉬운 은메달’

세기의 대결 노르웨이의 카르스텐 바르홀름(가운데)이 3일 일본 도쿄 국립경기장에서 열린 육상 남자 400m 허들 결선 경기에서 힘차게 허들을 뛰어넘고 있다. 도쿄=EPA연합뉴스

노르웨이의 카르스텐 바르홀름(25)이 육상 400 허들에서 46초벽을 깨며 라이 벤저민(24·미국)과의 ‘세기의 대결’을 승리로 장식했다.

바르홀름은 3일 일본 도쿄 국립경기장에서 열린 2020 도쿄올림픽 육상 남자 400 허들 결선에서 45초94의 세계신기록을 세우며 첫 올림픽 금메달을 거머쥐었다.

바르홀름은 지난달 2일 노르웨이 오슬로에서 열린 세계육상연맹(IAAF) 다이아몬드리그에서 46초70의 기록으로 1992 바르셀로나올림픽에서 케빈 영(미국)이 세운 기존 세계신기록 46초78을 0.08초 앞당긴 바 있다. 이후 한 달 만에 인간의 한계를 또 한 번 넘었다.

벤저민도 46초17의 세계기록을 경신했지만, 바르홀름의 기록에 밀려 최종 세계신기록으로 남지는 못했다. 브라질의 앨리송 두스 산투스 또한 46초72의 기록으로 기존 세계기록에 근접했지만 3위에 만족해야 했다. 이 밖에 메달을 목에 걸지 못한 선수들 또한 대륙신기록 혹은 자국 신기록을 쏟아낼 정도로 명승부가 펼쳐졌다.

10번째 허들을 넘을 때까지도 승부를 가늠하기 힘들었지만, 이후 바르홀름이 벤저민과의 거리를 벌리며 그대로 결승선을 통과했다. 자신의 기록을 확인한 바르홀름은 믿기 어렵다는 표정과 함께 머리를 움켜쥐며 놀라워한 뒤 유니폼 상의를 찢는 세리머니로 챔피언의 기쁨을 원없이 표출했다.

가슴 터질듯 노르웨이의 카르스텐 바르홀름이 3일 육상 남자 400m 허들 결선에서 세계신기록을 작성한 뒤 옷을 찢으며 포효하고 있다. 도쿄=로이터연합뉴스

바르홀름은 “올림픽에서 완벽한 레이스를 펼칠 수 있다는 것을 알고 있었지만 (기록은) 여전히 믿을 수가 없다”며 “내 생애 최고의 순간”이라고 소감을 전했다. 벤저민은 “46초1을 뛰어도 질 수 있다고 말해줬다면, (그 사람에게) 내 방에서 나가라고 했을 것”이라고 씁쓸해하면서도 “역사의 일부가 돼 행복하다”며 미소를 지었다.

바르홀름과 벤저민은 이번 대회를 앞두고 물오른 기량을 뽐내며 전 세계적으로 비상한 관심을 끌어모았다.

벤저민은 지난 6월27일 미국 오리건주 유진에서 열린 도쿄올림픽 미국 육상대표 선발전 남자 400 허들 결선에서 46초83으로 우승했다. 영의 기존 신기록에 0.05초 뒤진 ‘역대 2위 기록’이었다. 그러나 바르홀름이 곧바로 다음달 세계신기록으로 응수했다. 영 또한 “도쿄올림픽에서 바르홀름과 벤저민이 벌일 대결이 기대된다”며 “역사적인 경기가 펼쳐질 것”이라고 예고했다.

바르홀름은 노르웨이 스포츠 사상 처음으로 올림픽 육상 400 허들에서 우승한 선수가 됐다. 8살 때부터 육상에 발을 내디딘 바르홀름은 육상 10종경기 선수로 활동해왔다. 그러던 중 종목이 너무 많아 시간이 오래 걸리는 10종경기보다 400 허들 쪽에서 올림픽 출전 가능성이 높아질 것이라는 코치의 조언에 따라 2015년부터 종목을 바꿔 역량을 전념했다. 2016 리우데자네이루올림픽에서는 본선 무대를 밟았지만, 준결선 4위에 그쳐 결선 진출에는 실패했다.

하지만 이후 기량이 급격히 상승하며 2017년(런던)과 2019년(도하) 세계선수권에서 각각 48초35와 47초42의 기록을 세우며 대회 2연패를 달성했다. 2018년 독일 베를린에서 열린 유럽선수권에서도 47초64의 기록으로 정상에 올랐고, 이듬해에는 유럽육상협회로부터 ‘올해의 남자 선수’에 선정된 바 있다.

김준영 기자 [e-mail]