메리 오토/한동헌·이동정·이정옥 옮김/후마니타스/2만2000원

아 해보세요/메리 오토/한동헌·이동정·이정옥 옮김/후마니타스/2만2000원

“치아는 상당히 견고하다. 물속에서도, 불 속에서도, 심지어 무덤 속에서도 몇 백 년 동안 버틸 수 있다. 하지만 ‘가난한 삶’이라는 재앙은 치아를 파괴한다.”

의료 전문기자인 저자 메리 오토는 미국인의 입안 상태야말로 불평등한 미국 사회의 단면이라고 이야기한다. 지역의 사회경제적 환경이나 개인이 처한 조건에 따라 구강질환 실태는 다양하지만, 사회보장이 취약한 이들의 상황은 심각한 수준이다. 충치로 치아를 잃어도 여력이 없어 새 치아를 끼우지 못해 서비스직 일자리를 얻기 어렵고, 그래서 치과치료를 받지 못해 또 다른 치아를 잃는 악순환이 반복된다.

책 ‘아 해보세요’는 오늘날 화두인 불평등을 치아의 건강상태로 풀어내는 보기 드문 시도를 해낸다. 저자는 계층 간 이동이 힘들어진 현실을 파헤치고 이를 바꾸려고 애쓰는 사람들의 현장을 보여준다. 저소득층 지역이나 알래스카처럼 계층적·지역적 이유로 의료 접근성이 떨어지는 곳에서 진료활동을 하는 의료인들이 맞닥뜨리는 현실도 생생히 담아냈다. “충치는 세균이 일으키는 질병이지만, 실제 해결책은 세균이 아닌 다른 곳에서 나온다”는 게 저자가 내린 결론이다.

저자가 책을 쓰게 된 계기는 2007년 미국에서 일어난 ‘데몬테 드라이버의 비극’으로 불리는 사건이었다. 메릴랜드 출신인 열두 살 소년 데몬테 드라이버가 치아 감염을 제때 치료하지 못해 뇌막염으로 세상을 떠난 것이다. 당시 기자였던 저자는 그 죽음 이후로 몇 년 동안 관계자를 만나 이야기를 듣기 위해 동분서주했다. 다양한 현장을 취재하면서 이런 비극이 다시 일어나지 않게 하려는 시민들이 제도와 정책을 바꾸는 과정을 지켜봤다.

치아에 불평등한 삶의 이력이 새겨진다는 사실은 우리나라에도 고스란히 적용된다. 보건복지부가 내놓은 ‘2019 국민건강통계’에 따르면 우리나라 19세 이상 성인 가운데 가장 부유한 소득 5분위는 50명 중 1명만이 돈이 없어 치과치료를 받지 못하는 반면, 가장 가난한 소득 1분위는 7.5명 중 1명이 치료를 받지 못한다. 지역별로도 차이가 크다. 성인 구강검진 수검률이 가장 높은 지역인 울산에서는 2명 중 1명이 구강검진을 받지만 전남 지역은 4명 중 1명도 안 된다.

조성민 기자