“비록 편은 달랐지만 충실한 공복” 추모
분열 극심한 美정가서 대인배다운 풍모

28일(현지시간) 코로나19 예방을 위해 다시 마스크를 착용한 조 바이든 미국 대통령이 펜실베이니아주 방문을 마치고 백악관으로 복귀하며 고개를 약간 숙인 채 걷고 있다. 워싱턴=EPA연합뉴스

“비록 그와 나는 다른 편에 앉아 있었지만 내가 보기에 그는 충실한 공복(public servant)이었습니다.”

조 바이든 미국 대통령이 최근 타계한 마이크 엔지(1944∼2021) 전 상원의원을 추모하며 한 말이다. 바이든 대통령은 민주당, 엔지 전 의원은 공화당 소속으로 상원 의정활동 내내 서로 맞수였다. 비록 ‘정적’이라도 인정할 것은 인정하고 또 도널드 트럼프 행정부를 거치며 극심해진 미국 정치의 분열상을 치유하려는 바이든 대통령의 대인배다운 풍모가 느껴지는 대목이다.

28일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 지난 26일 사고로 갑자기 숨진 엔지 전 의원을 애도하는 성명을 발표했다. 바이든 대통령은 “12년 동안 저는 마이크 엔지와 함께 미국 상원에서 일할 수 있는 특권을 누렸다”며 “우리가 서로 다른 쪽에 앉는 동안 제가 보기에 그는 항상 예의와 명예, 성실함을 갖추고 스스로 행동하는 공공에의 봉사자였다”고 회고했다.

바이든 대통령은 2009년 버락 오바마 행정부의 부통령으로 취임하기 전까지 델라웨어주(州)를 지역구 삼아 30년 넘게 민주당 상원의원을 지냈다. 와이오밍주가 지역구인 엔지 전 의원은 1997년부터 올해 1월까지 24년간 공화당 상원의원으로 활약했다. 바이든 대통령이 언급한 ‘12년’은 둘이 상원 의사당에서 마주친 1997년부터 2009년까지의 기간을 일컫는다.

마이크 엔지(1944∼2021) 전 미국 상원의원. AP연합뉴스

소속 정당의 차이를 떠나 엔지 전 의원과 바이든 대통령은 남다른 ‘악연’이 있다. 바이든 대통령은 오바마 정부의 부통령으로서 미국의 건강보험 제도를 개혁하기 위한 일명 ‘오바마케어’ 입법에 깊숙이 관여했다. 오바마 정부가 끝나고 2017년 취임한 트럼프 대통령은 정권 인수와 동시에 오바마케어 폐지를 추진했는데 상원에서 그 선봉대 역할을 한 이가 바로 엔지 전 의원이다. 당시 상원 예산위원장이란 중책을 맡고 있던 그는 오바마케어 폐지 법안을 공식 발의하는 등 트럼프 대통령을 위해 총대를 멨다.

다만 공화당의 끈질긴 시도에도 의회는 오바마케어 폐지에 끝내 합의하지 못했고, 최근 연방대법원은 “오바마케어는 위헌이니 폐지해달라”는 보수 진영의 신청을 기각했다.

엔지 전 의원은 2017년 오바마케어 폐지 법안을 발의한 점에서 알 수 있듯 트럼프 정부 임기 초반에는 트럼프 대통령과 비교적 가까운 사이를 유지한 것으로 알려져 있다. 하지만 정권 말기로 갈수록 트럼프 대통령과 거리를 뒀고 급기야 2019년 차기 상원의원 선거 불출마를 선언하며 “오는 2021년 1월까지만 상원의원 직책을 수행하고 물러나겠다”고 밝혔다.

어릴 적 보이스카웃 대원으로 활동한 그는 가장 뛰어난 대원한테 주어지는 ‘이글스카우트’를 받았으며 1967년부터 1973년까지 약 6년간 와이오밍 주방위군으로 복무했다. 중소기업 경영자로 비교적 성공을 거둔 뒤 정계에 뛰어들어 소도시 시장, 연방 하원의원을 거쳐 상원의원에까지 올랐다. 하지만 정계은퇴 6개월 만인 지난 23일 집 근처에서 자전거와 충돌하는 사고로 목과 갈비뼈가 부러지는 등 중상을 입고 치료를 받던 중 사흘 만에 77세 나이로 숨졌다.

바이든 대통령은 애도 성명에서 “질(영부인)과 저는 그가 타계했다는 소식을 듣고 슬프다”며 “고인의 부인 다이애나, 그들의 자녀와 손자, 그리고 수많은 친구, 동료 등과 함께 기도한다”고 밝혔다.

김태훈 기자 [e-mail]