남북 간 통신연락선이 복원된 27일 오후 군 관계자가 서해지구 군 통신선을 활용해 시험통화를 하고 있다. 국방부 제공.

미국 국무부는 27일(현지시간) 남북통신연락선 복원을 환영한다면서 남북대화 등에 긍정적인 조처라고 평가했다.

젤리나 포터 국무부 부대변인은 이날 브리핑에서 통신연락선 복원에 관한 입장을 묻자 “미국은 남북 간 대화와 관여를 지지하며 남북 통신선 복구 발표를 환영한다”면서 “우리는 분명 이것이 긍정적 조치라고 생각한다”고 밝혔다. 이어 “외교와 대화는 한반도의 완전한 비핵화와 항구적 평화 정착에 필수적”이라고 덧붙였다. 포터 부대변인은 하지만 ‘통신연락선 복원이 북·미 대화에 어떤 영향을 미칠지’를 묻는 질문에는 답변하지 않았다.

백악관의 ‘아시아 차르’로 불리는 커트 캠벨 국가안보회의(NSC) 인도태평양조정관도 이날 워싱턴의 한 호텔에서 한미동맹재단, 주한미군전우회 관계자와 조찬을 한 뒤 특파원들의 관련 질문에 “우리는 북한과의 대화와 소통을 지지한다”고 밝혔다. 캠벨 조정관은 ‘통신연락선 복원 소식을 알고 있느냐’는 질문에 “그렇다”고 답했지만, ‘북한으로부터 들은 소식이 있느냐’는 질문에는 답하지 않았다. 지난 1월 출범한 조 바이든 행정부는 4월말 대로운 대북정책 검토를 끝내고 북한과 접촉을 시도했지만 긍정적인 반응을 얻지 못한 것으로 전해졌다.  

싱가포르를 방문 중인 로이드 오스틴 미 국방장관은 국제전략문제연구소(IISS) 행사에서 “우리는 (북한과) 관계 개선에 대한 기대를 꽤 분명히 해왔다”며 “우리는 대화에 열려 있다”는 발언을 두 차례나 했다. 오스틴 장관은 ‘북핵 위협에 맞선 한·미·일 3국 협력 강화 방안’에 대한 질문에 이렇게 답했지만, 외교와 대화를 통한 북핵 해결 의지를 재차 밝히며 북한과 거리 좁히기에 나선 것이라는 분석이다.

일각에선 통신연락선 복구로 남북관계가 개선될 것이라는 기대가 커진 상황에서 첫 시험대는 8월로 예정된 한미연합군사훈련이 될 것이라는 지적이 나온다.

미 국방부 대변인은 이와 관련 “한미연합사령부 정책에 따라 우리는 계획돼 있거나 시행된 훈련에 대해 언급하지 않는다”고 즉답하지 않으면서도 “모든 한미 훈련은 한국 정부와 한국 질병관리청의 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 지침을 존중할 것”이라며 방역지침 준수를 언급했다. 코로나19 상황이 한미연합훈련의 시기 및 규모 결정에 변수로 작용할 것이라는 얘기다.

앞서 남북은 문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 합의에 따라 27일 오전 10시부터 남북 간 통신연락선을 복원했다. 북한이 지난해 6월 모든 통신연락선을 일방적으로 끊은 지 413일 만이다.

한편, 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장도 통신연락선 복원을 환영한다는 입장을 밝혔다.

파르한 하크 유엔 부대변인은 이날 브리핑에서 남북 통신연락선 복원과 관련해 “구테흐스 총장은 남북의 소통 재개에 고무됐다”며 이같이 전했다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]