시민들 ‘히말라야 완등 후 실종’ 김홍빈 대장 무사귀환 기원

장애인 첫 14좌 등정 신기록에
기뻐하던 시민·산악인들 망연자실

1991년 매킨리 등반서 동상 사고
열 손가락 다 잃고 6년 만에 재기

눈 속 아닌 절벽 아래 추락한 듯
파키스탄 정부, 항공기 수색 나서

김홍빈 대장이 파키스탄령 카슈미르 북동부 카라코람산맥 제3 고봉인 브로드피크(해발 8047m)를 등정하기 전 베이스캠프에서 포즈를 취하고 있다. 광주시산악연맹 제공

“꼭 살아서 돌아와 달라. 우리는 끝까지 포기하지 않겠습니다.”

히말라야 14좌 완등 후 실종된 장애 산악인 김홍빈 대장의 소식을 접한 광주시민들은 20일 김 대장의 무사 귀환을 두 손 모아 기원했다. 김 대장의 동서 민모씨는 광주에서 가진 출정식에서 “컨디션이 좋다. 반드시 정상을 밟아 코로나19로 지치 이들에게 희망을 주겠다”는 김 대장의 말이 귓가에 맴돈다며 눈물을 글썽였다.

민씨는 1993년 김 대장이 자신의 처제와 결혼하면서 한가족이 된 이후 든든한 후원자 역할을 했다. 1991년 등산 중 조난을 당한 김 대장은 16시간 만에 구조됐으나 동상을 입은 손가락 10개 모두를 절단했다. ‘손가락 없는’ 장애인 산악인이 된 김 대장은 결혼이 쉽지 않았다. 민씨가 처가를 설득해 가까스로 김 대장과 동서지간이 됐다. 가족이 된 민씨는 이때부터 김 대장의 등반 때마다 후원자를 모으고 후원금을 지원하는 버팀목이 됐다.

민씨는 “장애 산악인으로 꿋꿋하게 버텨온 것처럼 이번에도 꼭 살아돌아올 것으로 믿는다”며 희망의 끈을 놓지 않았다. 김 대장의 완등소식에 기뻐하던 광주시민과 산악인들은 이날 급작스러운 실종소식에 충격에 빠졌다. 광주시와 산악연맹, 장애인체육회는 공동대책위를 구성하고 김 대장의 무사귀환을 기원하고 있다.

장애인의 삶을 살아온 김 대장은 등반에서는 ‘장애’가 없는 불굴의 의지를 불태웠다. 김 대장은 1983년 대학 때 산악부에 들어가면서 산과 인연을 맺었다.

김 대장이 손가락 10개를 절단하게 된 것은 1991년 북미 매킨리 등반 때다. 그는 등반 중 동상을 입어 조난을 당했다가 구조된 후 10일 만에 의식을 회복했지만 7차례 수술 끝에 손가락을 모두 잃었다.

산악인 김홍빈 대장이 브로드피크(8047m급) 등정을 한 뒤 하산을 하던 중 실종된 가운데 20일 광주 동구 '김홍빈의 희망만들기' 사무실 계단에 김 대장의 등반 모습이 담긴 사진들이 전시돼 있다. 뉴시스

장애인이 된 김 대장은 6년 만에 다시 스틱을 잡고 고산지역 등반에 나섰다. 1997년 유럽 엘브루즈(5642m)를 시작으로 2006년 가셔브룸2봉(8035), 2007년 에베레스트(8849), 2012년 케이2(8611), 2014년 마나슬루(8163), 2018년 안나푸르나1봉(8091) 등정에 성공했다.

김 대장이 히말라야 8000m 이상 14봉 중 오르지 못한 봉우리는 브로드 피크만 남았다. 김 대장은 지난달 1일 6명의 원정대를 구성하고 현지로 떠났다. 마침내 지난 18일 오후 4시58분(현지시간) 브로드 피크 정상을 밟았다. 김 대장은 장애인 세계 최초로 히말라야 8000m급 자이언트봉 14개를 모두 오르는 신기록을 세웠다. 손가락 없는 장애인으로 히말라야 8000m급 봉우리를 오르는 데 15년이 걸렸다.

김 대장은 셰르파 등 4명과 함께 브로드 피크 정상에 오른 후 나홀로 하산하다가 19일 오전 5시55분쯤 7900m 지점에서 조난을 당했다. 김 대장은 무전기로 광주시산악연맹 지인에게 구조를 요청했다. 김 대장은 통화에서 “조난당했다. 구조를 요청한다. 밤을 새웠다. 장비와 무전기가 필요하다”는 말을 남겼다.

러시아 구조팀이 조난 5시간 만인 오전 11시쯤 김 대장의 조난 지점에 도착했다. 김 대장은 의식이 있는 상태였고 구조팀을 향해 손을 흔들기도 했다. 광주시산악연맹 관계자는 “구조 당시 러시아 대원이 내려가 김 대장에게 물을 제공했다”며 “15m 정도 끌어올렸으나 경사가 급해 김 대장이 자력으로 올라오다가 줄이 헐거워지면서 추락했다”고 설명했다.

김 대장은 눈속이 아닌 절벽 아래로 추락해 있을 것으로 광주시산악연맹은 판단하고 있다. 파키스탄 정부는 육군 항공기를 이용해 김 대장 수색에 나섰다. 정상에 같이 오른 후 셰르파가 먼저 하산한 이유에 대해 광주시산악연맹 관계자는 “통상적으로 셰르파는 정상까지는 같이 가지만 먼저 내려오는 경우가 많다”고 밝혔다.

광주=한현묵 기자 [e-mail]