일일 신규 확진자 4만8500명 넘겨
5만명대 도달 역시 ‘시간문제’인 듯
사망자도 늘어 “낮은 사망률” 무색

영국 런던 중심부 옥스포드 거리를 걷는 시민이 마스크를 벗고 있다. 런던=AFP연합뉴스

“확진자가 늘어도 백신 접종 덕분에 사망자 수는 전보다 훨씬 적다.”

‘백신 접종 모범국’ 영국이 코로나19 델타 변이 확산에도 불구하고 오는 19일 봉쇄 조치를 전면 해제하기로 하면서 내세운 근거다. 하지만 하루 5만명 가까운 신규 확진자가 발생하고 사망자도 다시 늘어나는 추세라 영국 정부의 이같은 판단이 너무 안이한 것 아닌가 하는 비판이 제기된다.

16일 국제 통계 사이트 ‘월드오미터’에 따르면 전날 영국의 일일 신규 확진자는 무려 4만8553명에 달했다. 최근 영국의 하루 신규 확진자 발생 동향을 살펴보면 △9일 3만5221명 △10일 3만1921명 △11일 3만1282명 △12일 3만3918명 △13일 3만6254명 △14일 4만2081명 △15일 4만85533명으로 사흘 전만 해도 3만명대이던 것이 순식간에 4만명대로 올라선 데 이어 이제 5만명대를 바라보고 있다. 델타 변이 확산이 근본 원인으로 꼽힌다.

사망자는 어떨까. 영국의 코로나19 누적 사망자 수는 12만8000여명으로 유럽에선 가장 많고 세계에선 미국, 브라질, 인도, 멕시코, 페루, 러시아에 이어 7위다. 다만 백신 접종 속도전에 힙입어 최근에는 사망자 발생이 크게 줄었다. 하루 사망자가 한자릿수로 떨어지기도 했다.

문제는 확진자 폭증에 이어 사망자도 다시 늘기 시작했다는 점이다. 지난 12일 하루 6명이었던 영국의 코로나19 일일 사망자 수는 △13일 50명 △14일 49명 △15일 63명으로 뚜렷이 증가세로 돌아섰다. “확진자가 늘어나도 백신 접종 덕분에 사망자 수는 전보다 훨씬 적다”던 영국 정부의 공언이 무색해질 정도다.

15일(현지시간) 영국 런던에서 시민들이 모여 앉아 셰익스피어의 작품 공연을 관람하고 있다. 배우와 관객 중 마스크 착용자를 찾아볼 수가 없다. 런던=AP연합뉴스

영국은 성인 인구의 90% 가까이 적어도 1차 접종을 완료했다. 국제사회로부터 ‘백신 접종 모범국’이란 부러움을 샀다. 이런 자신감에 힘입어 보리스 존슨 영국 총리는 지난 5일 “실내 마스크 착용과 1m 이상 거리두기 등 코로나19 방역 규제를 해제한다”고 전격 선언했다. 실외 마스크 착용 의무는 진작 해제된 바 있다.

방역 규제의 전면 해제 시점은 오는 19일이다. 델타 변이가 급속히 확산하는데도 이런 결정을 내린 것을 두고 영국이 사실상 ‘코로나19와의 동거’를 선택한 것이란 해석이 나왔다. 코로나19를 완전히 없앨 수 없다면 그냥 독감과 비슷한 흔한 질병으로 받아들이고 이제 그만 일상으로 돌아가야 한다는 의미다. “영국이 바이러스와 함께 사는 방법을 제시할 것”이란 존슨 총리의 언급에서도 이런 시각이 묻어난다.

영국 언론들은 앞서 정부를 향해 날선 비판을 쏟아낸 바 있다. 한 신문은 “규제는 지겨우니 이제 풀자는 식의 성급한 결정은 절대 용서받으면 안 된다”고 존슨 총리를 강력히 성토했다. 또다른 유력지도 “코로나19는 기존 독감과 확연히 다르다”며 “코로나19와 같이 산다는 건 독감과 산다는 것과는 차원이 다르다”고 우려를 표했다.

김태훈 기자 [e-mail]