(28) 40년간 부동의 1위 ‘동원참치’

참치 원양어선 젊은 선장 김재철 창업주
1982년 국내 첫 출시… 고가에도 불티
국민소득 늘며 대표 ‘도시락 반찬’ 각광

2000년대 “고단백 건강식품” 홍보 주효
2011년 매출 3000억 기록 ‘제2전성기’

美 회사 ‘스타키스트’ 인수해 흑자 전환
고추참치 등 한식 매운맛 세계인에 인기
김치참치로 동남아·美 등 수출 확대 포부

‘40년 동안 참치캔 매출 1위.’ 동원산업이 1982년 12월 동원참치를 국내 첫 출시한 이후 이어온 기록이다. 1년을 버티지 못하고 사라지는 제품이 수두룩한 상황에서 긴 세월 동안 소비자들에게 꾸준한 사랑을 받아온 것이다. 동원참치의 누적판매량(2019년 기준 65억캔)을 환산하면 국민 1인당 128개를 섭취한 셈이다. 일렬로 늘어놓으면 지구를 약 14바퀴(약 50만㎞) 돌 수 있는 거리다

◆1982년 국내 최초 참치캔 출시

1980년대 초 당시 참치캔은 국민소득 2000달러 이하인 나라에서는 팔리지 않는 선진국 식품이었다. 미국에서는 수산캔이라고 하면 튜나(참치) 캔을 떠올릴 만큼 보편화됐지만 국내에는 수산캔이 꽁치캔 정도에 불과할 정도로 거의 알려지지 않은 상태였다.

동원그룹의 창업주 김재철 명예회장은 고단백 저칼로리로 영양소가 풍부한 참치를 국민 밥상에 올리고 싶어했다. 1981년 당시 우리나라의 1인당 국민소득이 1200~1300달러를 넘나들었고, 김 명예회장은 곧 국민소득 2000달러 시대가 되면 참치캔 수요가 발생할 것으로 판단했다. 한식 식문화에 어울릴 수 있도록 유지가 들어간 살코기참치캔 개발에 나서 1982년 면실유를 담은 살코기참치캔을 출시했다.

1980년대 동원참치 생산 라인. 동원F&B 제공

1969년 창업 후 원양에서 참치를 잡아 미국이나 일본 등 선진국에 참치를 수출하는 사업을 운영하던 동원산업은 참치캔 출시를 통해 종합식품회사로서의 발판을 마련했다. 이후 금융업, 물류업, 종합포장재산업 등으로 사업을 확장하며 생활산업기업 집단으로 성장하게 된 시초가 된 것이다.

동원산업으로서는 당시 국내 소비자들에게 생소하던 참치캔을 알리는 것이 중요했다. 이 무렵 통조림시장에서 알려진 제품이라고는 햄 통조림, 꽁치 통조림 정도였다. 우선 참치가 고급 어류인 점에 착안하여 참치캔을 ‘고급식품’, ‘선진국형 식품’으로 포지셔닝하고 1차 소구 대상을 중·상류층으로 잡았다. 실제로 당시에는 참치 원어가격이 매우 높았기 때문에 참치캔도 한 캔에 약 1000원으로 비싼 식품이었다. 고급식품의 인식을 확고히 심어 주기 위해 광고에도 헬리콥터와 참치선망선을 등장시켰다. 이름도 ‘동원참치 살코기캔’으로 바꿔 차별화했다. 당시 동원산업의 모든 임직원은 평일에 전국 매장을 돌며 직접 제품 진열 및 1일 판매 사원으로 뛰며 제품 인지도를 높이는 데 총력을 기울였다.

1984년 추석 명절에 처음 출시된 동원참치 선물세트. 동원F&B 제공

1984년 추석 명절에 참치캔 선물세트를 업계 최초로 개발해 판매했고 30만세트 이상이 팔리며 선물세트 시장에 돌풍을 일으켰다. 이때부터 백화점, 대형마트 등에서 참치캔 선물세트는 명절 선물세트로 없어서는 안 될 품목으로 자리 잡았다.

◆참치캔, 편의식품에서 건강식품으로 변신

동원산업은 1980년대 말부터 기존 살코기참치 이외에 야채참치, 고추참치 등 한국인 입맛에 맞는 다양한 가미참치캔을 개발해 선보이기 시작했다.

국민소득의 증가와 함께 참치캔은 편의식품으로 자리 잡게 됐다. 1990년대 이후 참치캔은 학생들의 단골 도시락 반찬으로 등장했다. 당시 고학력 사회로 접어들며 맞벌이 부부가 등장하기 시작했고, 가정에서 준비하기 간편하면서도 학생들에게 부족하지 않은 도시락 반찬이 참치캔이었다. 또한 국민소득이 지속적으로 증가하며 여행, 휴가 등 여가활동도 늘어나 참치캔을 비롯한 편의식품 시장은 계속 성장했다.

참치캔은 언제 어디서나 쉽게 먹을 수 있는 편의식품에서 2000년대 건강식품으로서 또 한번 변신을 꾀했다. 대표적인 고단백 저지방 식품으로 칼슘, DHA, EPA, 단백질, 오메가6, 비타민 등 인체에 유익한 영양성분이 들어있으며 간편하게 즐길 수 있는 참치캔의 속성을 더 강조한 것이다.

2000년 동원산업에서 분리된 동원F&B는 ‘바다에서 온 건강’이라는 콘셉트를 앞세워 참치의 건강성을 부각했다. 이러한 커뮤니케이션 전략은 건강을 지향하는 웰빙 트렌드와 맞물려 참치의 ‘제2 전성기’를 만들어냈다. 2003년 2000억원을 넘어서면서부터 정체를 겪고 있던 연간 매출액이 2011년 처음 3000억원을 돌파했다.

◆인수 등 거치며 성장… 김치참치로 해외 공략

동원그룹은 2008년 세계 최대 참치 브랜드인 스타키스트와 3억6300만달러에 달하는 대형 인수 계약을 체결했다.

스타키스트는 김 명예회장이 태평양 사모아 어장을 누비던 선장 시절, 어획한 참치를 납품하던 회사 중 가장 큰 고객이었다. 미국에서 참치캔 수요가 급증하던 1963년 스타키스트는 사모아 섬에 참치캔 공장을 준공하고 미국 내 참치캔 시장 조성에 박차를 가하고 있었다. 김 명예회장은 당시 사모아 공장의 참치캔 제조를 위해 최초로 참치 원어를 납품했다. 남태평양을 누비던 젊은 선장이 자신이 잡은 참치를 납품하던 미국의 거대회사를 50여년이 지난 후 인수하게 된 것이다. 적자에 허덕이던 스타키스트는 동원그룹 인수 후 경영 안정화와 효율화를 통해 흑자 전환에 성공했다.

동원F&B는 빠르게 변화하는 소비자 입맛과 유행에 맞춰 다양한 동원참치 제품을 출시하며 끊임없이 변화와 혁신을 추구하고 있다.

최근에는 김치를 활용한 참치캔 ‘동원 김치참치’를 내놓으며 해외 시장 공략에 나섰다. 참치캔을 이용해 김치와 함께 김치찌개나 김치참치볶음을 해먹는 사람이 많다는 데서 착안한 제품으로, 매콤한 김치와 담백한 참치 살코기로 만든 김치참치볶음을 바로 먹을 수 있다. 세계 각국에서 김치가 크게 인기를 얻으면서 김치로 만든 식품에 대한 수요도 증가하는 추세에 따른 것이다. 향후 동남아 시장 공략을 위해 할랄 인증을 받고, 미주 시장을 비롯한 해외 여러 나라에 제품을 수출해 나갈 계획이다.

2018년 6월 진행된 동원참치 미니언즈 팝업스토어. 동원F&B 제공

동원F&B 관계자는 “가미 소스류의 참치 중 고추참치가 얼마 전 일본 코스트코에서도 꼭 사야 하는 톱10 상품에 소개될 정도로 매콤하면서도 달콤함이 들어있는 참치 가미형 제품은 해외의 수많은 참치캔 제품 중에서도 차별적인 경쟁력을 갖는 제품”이라며 “밥반찬의 대명사인 동원고추참치에 이은 동원김치참치를 국민 반찬으로 육성해 나가면서 동시에 해외 소비자들의 입맛도 사로잡을 계획”이라고 밝혔다.

동원F&B는 올 하반기 MSC(해양관리협의회) 인증 어획 방식으로 잡은 참치로 만든 참치캔 ‘MSC 동원참치’를 출시하고 지속가능한 수산업에 앞장서며 ESG(환경·사회·지배구조) 경영도 더욱 강화해나간다는 방침이다. MSC 인증은 국제 비영리 단체인 해양보존협회에서 주관하는 인증제도로, 수산자원을 지속가능하도록 유지·관리·보호하는 어획 방식을 선별해 인증한다.

동원F&B 관계자는 “동원참치는 한 해 2억캔 이상 판매되고 있으며, 2014년에는 업계 최초로 총 누적판매량 50억캔을 돌파하며 국내 수산캔 시장에 신기원을 이뤄냈다”며 “현재 단일제품으로 매년 4500억원이 넘는 매출을 기록하며 국민식품으로 자리하고 있다”고 밝혔다.

백소용 기자 [e-mail]