버진 갤럭틱의 모선인 이브가 우주선 유니티를 싣고 비행하는 모습. 유니티는 15km 상공에서 분리되고 엔진을 점화해 90km 상공까지 올라간다. 버진 갤럭틱

영국의 억만장자 리처드 브랜슨(70) 버진그룹 회장이 우주여행을 떠났다.

11일(현지시간) 미국 뉴맥시코주에 있는 스페이스포트 우주센터에서 브랜슨 회장은 자신이 만든 기업 버진 갤럭틱이 개발한 우주비행기 ‘VSS 유니티’를 타고 미국 서부시간 기준 오전 7시30분에 지구에서 날아올랐다. 브랜슨 회장이 탑승한 우주비행기 ‘유니티’에는 브랜슨 회장 외에 버진 갤럭틱 소속 조종사 2명 등 총 6명이 탑승하며 모선인 ‘VMS 이브’에 실려 발사됐다. 이브가 동체 아래에 유니티를 매달고 16㎞ 상공에 도달하면 모선에서 유니티가 분리돼 우주로 다시 날아오른다.

브랜슨의 우주 비행 시간은 유니티가 모선에서 분리돼 활주로에 착륙하는 순간까지 약 14∼17분 정도고 최고 높이는 지상에서 약 89㎞ 정도로 예상된다. 브랜슨 회장은 모든 비행이 순조롭게 진행될 경우 우주에서 몇 분간 무중력 상태를 체험하고 약 1시간 30분 뒤 지상에 다시 착륙할 예정이다.

최근 전 세계 억만장자들은 우주여행에 뛰어들고 있다. 9일 뒤인 20일에는 아마존 창업자 제프 베이조스가 ‘아폴로 11호’의 달 착륙 52주년 기념일에 맞춰 남동생 마크와 82세 여성 월리 펑크 등과 함께 우주관광에 나선다. 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X도 오는 9월 시민 4명을 태우고 우주선으로 지구를 공전하는 궤도비행에 도전한다. 브랜슨 회장은 많은 기업인이나 사업가가 직접 체험하려 하는 민간 우주여행에 첫 단추를 꿴 셈이다.

브랜슨 회장은 출발 전 트위터에 머스크와 함께 찍은 사진을 올리고 “우주로 가기에 아름다운 날”이라고 적었다.

박유빈 기자 [e-mail]