활동 많은 2030, 소규모 접촉 감염 폭증… ‘통제’ 더 어려워

유행 전 확진자수 이미 400∼600명
고령층 아닌 수도권·젊은층 중심
개인간 접촉 44.4%… 집단은 19.2%
‘감염 연결고리’ 특정 집단도 없어
정은경 “단합된 멈춤 간절히 필요”

겹겹이 긴 줄 현대백화점 무역센터점에서 발생한 코로나19 집단감염으로 서울 강남에서 검사 인원이 폭증한 가운데 8일 서울 강남구보건소의 선별검사소 앞에 기다리는 시민들이 겹겹이 긴 줄을 이루고 있다. 하상윤 기자

정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 4차 유행에 대응해 급박하게 방역 강화를 검토하는 것은 이전 1∼3차 유행과 다르게 규모가 훨씬 크고, 유행 특성상 통제도 어려울 것이란 판단 때문으로 보인다. 유행 전 확진자 발생 수준이 앞선 3차례 유행 때보다 높았음에도 정부가 방역 빗장을 대폭 푼 데다 전파력이 강한 델타 변이 바이러스까지 기승 조짐이 일면서 확진자는 사흘 연속 1200명대가 예상되는 상황이다. 정부는 잘못을 인정하고 고개를 숙였다.

8일 방역 당국 등에 따르면 4차 유행은 1∼3차 유행과 비교해 출발선이 다른 게 가장 큰 차이점이다.

확진자 1000명을 처음 기록한 지난해 12월13일 직전 30일간의 일평균 코로나19 환자 발생은 460명이었다. 다시 1000명을 넘은 7월7일 직전 30일간의 일평균 환자는 580명으로, 26.2% 높았다. 코로나19 백신 1차 접종률은 30%로, 사회 전체를 방어할 만한 수준은 아니었다.

그래도 정부는 “안정적으로 상황이 관리되고 있다”고 자신하면서 잇따라 방역 완화 신호를 내보냈다. 새로운 사회적 거리두기 개편을 통해 1단계는 모임 인원 제한이 완전히 풀린다고 발표했다. 한 단계 높은 2단계에서도 8인까지 모일 수 있다고 했다. 백신을 맞으면 실외에서 마스크를 쓰지 않아도 되고, 접종을 완료하면 트래블버블 등을 통해 해외여행도 가능하다고 홍보했다. 하반기 내수진작을 위해 돈을 많이 써야 한다며 카드 캐시백, 소비쿠폰 지급 등의 대책도 내놨다. 이후 잔여 백신을 통해 젊은층에서도 코로나19 백신 접종자가 나오기 시작하면서 기대감이 커졌고, 동시에 방역 긴장도가 확 떨어졌다.

김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 “6개월 동안 확진자 수가 400~600명으로 유행이 잡힌 적이 없었는데 정부가 상황을 오판해 사회적 거리두기 개편, 백신 접종자 야외 노마스크 등 백신 인센티브 제시 등 방역을 무장해제했다”며 “불이 안 꺼졌는데 부채질을 한 꼴”이라고 비판했다. 이재갑 한림의대 감염내과 교수도 “백신 접종을 진행하면서 정부가 출구전략을 잘 세웠어야 했는데 잘못하면서 4차 유행 상황이 됐다”며 “정부가 메시지 관리를 잘해야 한다”고 말했다.

이번 4차 유행은 수도권, 20∼30대 젊은층 중심으로 발생했다는 특징을 보인다. 앞서 1∼3차 때는 50대 이상에서 코로나19 확진자 비율이 높았다. 코로나19가 감염고리를 타고 고령층, 요양시설, 요양병원 등 고위험군으로 전파돼 희생이 컸다. 올해 상반기 고위험군에 대해 우선 코로나19 백신을 접종하면서 전체 환자 중 60대 이상은 10% 미만이다. 지난해 12월 한 달 374명이 사망했는데, 6월 사망자는 59명으로 감소했다.

정은경 중앙방역대책본부장은 “젊은층은 이동반경이 큰 데다 만나는 사람이 많고, 무증상·경증으로 질병을 인지하기 어려운 특징이 있어 감염환자 수가 늘어날 수 있다”고 설명했다.

4차 유행은 감염 전파의 중심이 되는 특정 집단이 없이 개인 간 접촉으로 코로나19 바이러스가 퍼지는 양상이라는 점도 다르다. 최근 2주간 감염경로를 보면 선행 확진자 접촉이 44.4%다. 집단 발생은 19.2%에 그친다. 3차 유행 당시에도 일상 감염이 원인이었지만, 서울동부구치소 등 관련 확진자만 수백명에 이르는 대규모 집단감염이 여럿 발생했다. 1차 유행은 신천지교회, 2차 유행은 8·15 광복절 광화문광장 집회와 서울 성북구 사랑제일교회라는 뚜렷한 중심 집단이 있었다.

8일 서울 송파구보건소 선별진료소에 시민들이 검사를 받기 위해 대기하고 있다. 뉴시스

손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 “작은 접촉으로 전파되기에 특정 위험시설에 집중해 감염을 관리하는 전략이 어려운 상황”이라고 말했다.

정 본부장은 이날 브리핑에서 “방역 상황을 안정적으로 통제하지 못해 방역당국자로서 국민께 송구하다는 말씀을 드린다”며 “하지만 서울·경기 등 수도권 급증으로 시작된 지금의 유행을 빠르게 꺾고 사회 전체적인 희생을 줄이기 위해서는 다시 한 번 우리 국민의 단합된 멈춤이 간절히 필요하다”고 호소했다.

이진경 기자 [e-mail]