‘처가 리스크’ 최대 악재로 부상
위기 대처 능력도 의구심 커져
국민의힘 조기 입당 이점 많아
당내 경쟁 껄끄러워하면 안 돼

야권 유력 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 본격적인 시험대에 올랐다. 대권 가도에 첫걸음을 내딛자마자 혹독한 검증의 파도에 직면했다. 출사표를 던진 지 사흘 만인 지난 2일 장모 최모씨가 징역 3년의 실형을 선고받고 법정구속된 게 가장 큰 악재다. 최씨는 의료인이 아닌데도 다른 동업자들과 함께 요양병원을 세운 뒤 약 23억원에 달하는 요양급여를 부정하게 받은 사실이 모두 인정됐다.

‘처가 리스크’는 이뿐만이 아니다. 김오수 검찰총장이 이끄는 대검은 2003년 시작된 분쟁에서 비롯된 최씨의 모해위증 의혹도 다시 수사하도록 지시했다. 최씨는 성남의 땅을 매입하며 통장잔고증명서를 위조한 혐의로 재판도 받고 있다. 또 추모공원 경영권 편취 의혹으로 고발을 당해 경찰 수사를 받고 있다. 부인 김건희씨가 수사를 받는 도이치모터스 주가조작 사건에도 관여한 정황이 있다는 의혹이 있다. 장모와 처 문제가 대권 레이스 내내 발목을 잡을 수 있다는 관측이 나온다.

박창억 논설위원

최씨 실형선고와 관련해 윤석열은 “법 적용에 예외가 없다”고 했고, 이준석 국민의힘 대표는 “한국은 연좌제가 없는 나라”라고 방어에 나섰다. 하지만 이 사안을 과연 윤석열과 분리해 대응할 수 있을지는 의문이다. 당장 여권은 윤석열이 최순실씨의 국정농단 혐의를 박근혜 전 대통령과 엮어 기소했을 때 적용했던 경제공동체론으로 대대적인 공세에 나서고 있다. 더욱이 국가지도자의 가족·친인척 문제는 우리 국민정서상 용납되기 힘든 정치적 휘발성을 지녔다. 윤석열 본인의 법적·도덕적 책임이 없다 할지라도 주변 사람들의 행적도 유권자 선택에 영향을 미치는 법이다.

그의 대권 도전 선언을 앞두고 터졌던 ‘X파일’ 논란이 대선 정국의 주요 이슈로 부각될 가능성도 있고, 최근 공론화된 부인 김씨의 이른바 ‘쥴리’ 의혹도 윤석열을 집요하게 괴롭힐 수 있다. 새로 영입한 언론인 출신 대변인이 금품수수 혐의로 경찰 수사를 받으며 불과 열흘 만에 그만둔 것 역시 그에게 생채기를 남겼다.

윤석열 캠프의 위기관리 능력에 대한 의구심도 커지고 있다. 윤석열이 대선 출마선언을 한 날에 김씨가 자신의 과거를 둘러싼 의혹을 해명한 것은 시기와 방식 모두 부적절했다. 김씨 인터뷰를 윤석열이 사전에 인지하지 못했다는 정황까지 나오면서 위기관리시스템 논란은 증폭됐다. 김씨는 개인적으로 나설 게 아니라 대선후보 캠프가 꾸려지면 대변인 차원에서 공식적으로 대응해야 했다. 장모가 법정에 벤츠 승용차를 타고 최고급 명품 핸드백 에르메스를 들고 나타난 것을 놓고도 비판의 목소리가 나오고 있다.

검증에서 곤욕을 치르고 있는 윤석열은 국정 비전 제시에서도 합격점을 받지 못했다. 출마선언에서 그는 준비된 지도자의 면모를 보여주는 데 실패했다. 그동안 그에게 우호적이던 보수진영에서도 정책의 구체성이 떨어진다는 지적이 나왔다. 여전히 높은 지지율에서 보여주듯 상당수 유권자는 윤석열이 문재인정권에 맞섰던 용기에 박수를 보내고 있지만 나라를 맡길 지도자인지는 확신을 갖고 있지 않다.

제3지대에 머무르는 그에게 국민의힘 조기 입당이 도움이 될 것이다. 제3의 후보가 대권을 쟁취한 경우는 없었다. 윤석열이 국민의힘과 함께하지 않으면 과거 제3 후보처럼 얼마 버티지 못할 것이다. 윤석열이 대선주자로서의 면모를 갖추기 위해서는 어차피 ‘속성 교육’이 필요하고, 조직·자금·정책 등에서 거대 정당의 지원을 받아야 한다. 그래야 여권의 공세에도 지금보다 훨씬 더 효과적으로 대응할 수 있다. 출마선언도 당의 도움을 받았다면 훨씬 더 완성도 높은 연설과 답변을 내놓았을 것이다.

결단은 빠르면 빠를수록 좋다. 윤석열은 국민의힘에 입당할 경우 중도층이 떨어져 나갈 것을 우려하는 듯하지만 실보다는 득이 많은 게 국민의힘 조기 합류다. 최근 여론조사 결과를 보면 국민의힘은 민주당 지지율을 여유있게 앞서고 있다. 출마선언에서 드러난 그의 이념좌표도 이준석 대표가 이끄는 국민의힘 이상으로 오른쪽에 자리해 있다. 당내 주자들과의 경쟁을 껄끄럽게 생각해서도 안 된다. 어차피 넘어야 할 산이다.

박창억 논설위원