인류는 문명이 시작될 때부터 전염병과 기나긴 전쟁을 벌여왔다고 해도 과언이 아니며, 역사상 전쟁에 의한 사망자보다 바이러스 감염에 의한 사망자가 더 많았다는 것은 기이한 현상이라 하겠다. 그리스에서는 기원전 430년 장티푸스가 유행해 인구 4분의 1이 숨졌고, 14세기 유럽에서는 흑사병으로 2억명이 사망했으며, 전염병 제왕 천연두는 아메리카 원주민 90%를 몰살시켰다.

역사적으로 살펴보면 병균과 바이러스는 정치적으로 나쁘게 이용돼왔다. 나치는 아우슈비츠 수용소에서 생체실험으로 200만명을 끔찍하게 살해했다. 일본은 만주 731부대에서 잔인하게 생체실험을 했다. 흔히 핵무기보다 더 무시무시한 것이 생물무기라고 한다. 북한은 천연두·탄저균 등 13종의 생물 균체를 보유하고 있는데 만일 이것이 무기로 사용되면 핵무기보다 더 무서운 이유는 단기간에 군사 목적으로 전환할 수 있고, 코로나19가 중국 우한에서 처음 발생 이후 인류사회가 몸소 체험한 바와 같이 생물무기는 확산에 대한 통제가 불가능하기 때문이다.

이준희 한국군사문제연구원 북한연구실장

한편, 군사력 등 하드파워 경쟁을 시작으로 미·중 간 패권 경쟁은 무역 경쟁으로 바이러스 영역으로 확대되고 있다. 미국의 전 대통령인 트럼프는 미국이 중국에 장기간 무역적자를 보여 미국으로 들여오는 중국 수입품 700여개의 항목에 추가 25% 보복관세를 부과하자 중국은 미국 수입품에 25% 관세를 부과했고 이에 미국 무역대표부는 중국산 제품에 10% 추가 관세를 매기는 등 양국이 보복에 보복하는 모양새를 취해왔다. 바이든 시대에도 크게 완화되지 않고 있다. 바이든 시대에도 미국은 중국에 대해 강력히 견제하고 있는데, 다만 무차별 무역전쟁을 치렀던 트럼프 방식과는 달리 동맹국과 협공 전략을 취하고 있는 모양새다.

코로나19가 터지면서 미·중 간 무역 경쟁은 바이러스 영역으로 번지고 있다. 미국은 2020년 9월 22일 유엔총회 연설에서 코로나19를 ‘차이나 바이러스’로 칭하면서 188개국에 무수한 생명을 앗아간 전염병을 퍼트린 중국에 책임을 물어야 한다고 주장했다. 이미 전 세계는 중국에 대해 천문학적인 손해배상을 제기하고 있다. 이에 대해 중국은 이러한 국제사회의 소송제기에 대해 사실적·법적 근거가 없는 일이며, 중국 책임론에 대해서는 불순한 정치적 의도가 있다고 일침을 가하고 있다.

세계 각국은 백신 개발에서도 경쟁을 벌이고 있다. 특히 미·중은 코로나19 백신 개발에도 치열하게 경쟁을 하고 있다. 코로나19 백신 개발 기술을 가장 많이 가진 나라는 미국과 독일인데, 미국 정부는 중국·러시아 등과의 패권 경쟁을 의식해 다른 국적을 가진 관광객에게도 무료로 백신을 접종해 주는 등 선의를 베푸는 모양새를 유지하면서 지식재산권마저 풀겠다고 하고 있다. 중국은 백신 선호도에서는 낮으나 코로나19 백신의 접근성을 쉽게 하고 있다. 미국 등 선진국의 노골적인 백신 독점에 개발도상국이 거세게 저항함으로써 중국이 틈새를 파고들어 존재감을 키우고 중국 백신이 개도국을 누비고 있다.

코로나19로 지구촌에서 확진자가 2억명에 육박해 가고 있으며 코로나 델타 플러스와 같은 전파율이 높은 변이바이러스가 전 세계인의 건강을 위협하고 있다. 이런 와중에 미·중 강대국에 의한 바이러스를 이용한 정치는 하루빨리 청산돼야 한다. 코로나19의 예측 불가능 특성을 고려, 책임 공방에서 벗어나 두 강대국은 갈등을 접고 협력해 백신 개발에 전념, 전 세계인이 코로나19 공포로부터 하루빨리 벗어나게 하는 것이 진정한 강대국의 면모라 하겠다.

이준희 한국군사문제연구원 북한연구실장