사의 표명… 당분간 고심할 듯
등판 즉답 피했지만 가능성 커
강직한 스타일에 미담 등 화제
낮은 인지도·정치경험 無 약점
감사원 중립성 훼손 역풍 우려
국힘 8월 경선 전엔 입당할 듯

최재형 감사원장. 연합뉴스

28일 사의를 표명한 최재형 감사원장은 윤석열 전 검찰총장이 독주하고 있는 야권 대선판도에 ‘변수’가 될 수 있는 유력 주자로 꼽힌다. 최근 윤 전 총장의 ‘X파일’ 논란이 불거지면서 야권에서는 최 원장이 그 대안으로 급부상했다. 정치 참여와 대권 도전에 대해선 “차차 말씀드리겠다”는 말로 즉답을 피했지만, 정치권에선 그가 결국 대선에 출마할 가능성을 높게 보고 있다. 최 원장의 국민의힘 입당 여부와 시기 등에도 관심이 모인다.

경기고와 서울대 법대를 나온 최 원장은 사법고시 합격 후 40년 가까이 법관 생활을 하며 엄정하고 치밀한 판결을 했다는 평가를 받는다. 2017년 말 그가 현 정부의 첫 감사원장으로 임명될 당시 청와대는 “민사·형사·형법 등 다양한 영역에서 법관으로서 소신에 따라 사회적 약자와 소수자의 권익 보호, 국민의 기본권 보장을 위해 노력했다”고 소개하기도 했다. 평소 조용하지만 강직한 스타일로 알려진 최 원장은 특유의 개인사로도 조명받고 있다. 그는 고교 재학 시절 몸이 불편한 친구를 매일 업고 등하교시켰고, 두 아이를 입양해 기른 ‘미담’의 주인공이다. 독립운동가인 조부와 6·25 참전용사인 부친 등 집안 내력도 최 원장의 강점 중 하나로 거론된다.

최 원장이 ‘문재인정부의 감사원장’에서 야권 대선주자로 자리매김한 데에는 ‘월성원전 1호기 경제성 평가 조작 사건’ 감사와 감사위원 제청 등을 놓고 정권과 대립각을 세운 점이 결정적이었다. 이처럼 정권과 불편한 관계를 유지해온데 더해 개인사와 성품 등이 회자되면서 야권에서는 대선을 앞두고 그를 향한 구애가 끊이지 않고 있다. 국민의힘 이준석 대표는 이날 최 원장을 “충분히 저희와 공존하실 수 있는 분”이라고 호평했다.

반면 그동안 정치권에 직행한 감사원장이 전무하다는 점, 이로 인해 최 원장이 이른 시일 내에 정치 참여와 대권 도전을 선언할 경우 감사원의 정치적 중립성을 훼손했다는 비판을 피하기 어렵다는 점 등은 정치인 최재형의 약점으로 꼽힌다. 그동안 정권과 충돌할 때마다 헌법에 명시된 감사원의 독립성·중립성을 근거로 돌파해온 최 원장이 임기를 남겨 놓고 사퇴한 뒤 정계 진출을 하는 자체가 ‘역풍’으로 번질 수도 있다는 지적이다.

상대적으로 낮은 인지도와 정치 경험이 전무하다는 점도 리스크다. 최근 여론조사들에서 최 원장은 순위권에 이름을 올리긴 했으나, 잠재적 경쟁자인 윤 전 총장에 비하면 지지율이 아직 미미한 수준이다. 최 원장 주변 인사들이 지지그룹을 결성하기도 했으나 아직 정치세력화됐다고 보긴 어렵다. 야권 내에서도 최 원장을 긍정적으로 바라보는 인사가 적지 않지만, 아직 공개적으로 최 원장을 돕겠다는 이들은 나오지 않고 있다. 이런 점들 때문에 최 원장이 결국 오는 8월 국민의힘 대선 경선 일정이 시작되기 전엔 입당할 수밖에 없을 것이란 전망이 나온다. 다만 국민의힘의 한 관계자는 “일단 최 원장이 입당하면 그 위력이 상당할 것”이라고 내다봤다.

윤석열 전 검찰총장. 뉴시스

정치권에선 최 원장을 이회창 전 한나라당 총재와 비교하기도 한다. 두 사람 모두 서울대 법대를 나와 사시를 통과해 판사가 됐고, 감사원장을 지내며 정권과 대립했기 때문이다. 세 차례 대선에 출마했으나 끝내 대권을 거머쥐지 못한 이 전 총재를 최 원장이 뛰어넘을 수 있을지 주목된다. 한 야권 관계자는 “최 원장은 윤 전 총장과도 여러 점에서 비슷한데, 윤 전 총장의 지지율을 어느 정도 빼앗아올 수 있느냐가 관건”이라고 말했다.

김주영 기자 [e-mail]

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