인간·뇌 동일시 하는 통념 반박
“우리 몸과 연결된 하나의 장기
신체·환경과 상호작용하는 기관
뇌·신체 이분법적 구분 경계해야”

영화 ‘겟 아웃’의 한 장면. 이 영화에는 늙은 백인의 뇌를 흑인 청년의 몸에 이식해 새 삶을 살아간다는 ‘뇌이식 수술’이 등장한다. 이는 책 ‘생물학적 마음’에서 경고하는 ‘뇌와 몸을 이분법적으로 나누는 사고’를 바탕으로 하는 공상과학이다. 복스 캡처

생물학적 마음/앨런 재서노프/권경준 옮김/김영사/1만9800원

많은 사람이 인체에서 가장 신비한 기관으로 ‘뇌’를 꼽는다. 뇌는 우리 몸의 중추신경계를 관장하는 기관으로 우리 몸의 움직임과 행동을 관장한다. 인지, 감정, 기억, 학습 등도 뇌를 통해 이뤄진다. 신체의 종합관리기관인 뇌의 위상 탓에 간혹 우리는 ‘나=나의 뇌’라는 착각에 빠진다.

‘인간과 인간의 뇌는 동일하다’는 명제는 그동안 뇌과학에서도 통념처럼 여겨져왔다. 서구철학과 종교를 통해 계승된 심신이원론, 즉 뇌와 몸을 이분법적으로 나누는 사고가 현재 뇌과학, 신경과학에서도 지배적인 위상을 갖고 있는 것이다.

책 ‘생물학적 마음’은 이런 뇌과학 통념을 정면으로 반박한다. 뇌와 몸 사이의 인위적 구분이 뇌의 본질 파악을 어렵게 하는 ‘뇌의 신비’를 조장하기 때문이다. 뇌 역시 우리 몸과 연결된 하나의 장기이며 신체 및 환경과 상호 작용하는 유기적인 기관이다. 뇌와 다른 장기를 구분하려는 경향은 뇌와 신체가 다르다는 이원론에서 비롯되며 저자는 이를 경계해야 한다고 강조한다.

앨런 재서노프/권경준 옮김/김영사/1만9800원

이러한 오류를 보여주는 대표적인 사례가 인간의 뇌를 컴퓨터의 중앙처리장치(CPU)에 비유하는 것이다. 뇌는 영혼 없이 대용량 처리를 수행하는 CPU와는 명백히 다르다. 컴퓨터 비유는 의식을 무시하거나 하찮게 만들 뿐 아니라 우리가 우리 자신에게서 가장 특별하다고 간주하는 뇌의 가치를 평가절하한다. 뇌는 영혼이나 단순한 전기 신호 및 네트워크가 아니다.

뇌에 대한 오해는 심리학, 의학, 신경과학 기술 등 사회 여러 분야에 편협한 관점을 제공한다고 책은 경고한다. 예를 들어 심리학에서 ‘뇌의 신비’를 강조하는 사고는 인간을 뇌나 마음에 의해 지배받는 자율적 개인으로 생각하도록 이끈다. 이를 통해 정신질환의 원인을 뇌의 오작동으로 한정하는 실수를 범하게 되고, 대화나 환경의 개선을 통한 치료 가능성을 배제하게 된다. 각 분야에서 문제의 책임을 뇌를 지닌 개인에게 전가할 뿐만 아니라 사회적 차원의 대안을 제시하지도, 그럴 필요성도 느끼지 못하게 되는 것이다.

신경과학 기술에서도 이 같은 잘못된 사고는 쉽게 발견된다. 공상과학영화에서 보이듯 뇌를 해킹하면 사람을 바꿀 수 있다는 주장이다. 컴퓨터가 연상되는 뉴런의 전기적 속성 외에도 뇌질환에 관여하고 행동에도 영향을 미치는 비뉴런적 구성 요소 역시 뇌의 중요한 일부라는 것을 잊어서는 안 된다. 실제로 뇌에 대한 외과적 시술은 목숨을 잃을 정도로 굉장히 위험하며 뇌 조작만으로 사람이 바뀌지는 않는다.

뇌를 이해하는 통합적 관점은 ‘뇌는 단독으로 존재하지 않고 감각기관을 통해 외부에서 들어오는 자극을 받아들이며, 그것을 처리해 적절하게 반응하는 일련의 과정에 핵심적인 역할을 하는 신체 기관’이다. 몸의 각 기관을 연결하고 외부 감각을 전달하는 플랫폼에 가깝다. 상호 작용성을 특징으로 하기 때문에 오직 뇌만으로는 인간 행동과 인지의 본질을 설명할 수 없다.

매사추세츠공과대학(MIT) 생명공학부 교수인 저자 앨런 재서노프는 생명공학, 뇌 및 인지과학, 핵과학 및 공학 관련 분야를 가르치며 해당 분야에서 최고 수준의 연구자로 꼽힌다. MIT 신경생명공학센터(CNBE) 소장, 맥거번뇌연구소 소속 연구원으로 활동 중이며 신경생물학의 최신 연구를 주도하는 fMRI 및 관련 기술로 행동과 인식을 연구한다. 뇌 기능의 통합적 이해를 위해 뇌 전체 단위의 신경 기능 요소를 규명하며 뇌를 신체, 환경과 분리하지 않는 연구를 진행하고 있다. 하버드대에서 생화학을 전공하고 케임브리지대에서 화학으로 석사학위를, 하버드대에서 생물물리학으로 박사학위를 받았다.

인문학에도 조예가 깊은 저자는 이 책에서 뇌과학에 영향을 미친 고대 철학적 개념부터 근대 심리학적 분석까지 두루 살피며 현대 대중문화와 기존 뇌과학 연구가 어떻게 뇌를 이상화했는지 파헤친다. 이를 통해 뇌를 우리 몸과 환경 속에 통합된 신체 기관으로 보는 새로운 관점을 제시하고 있다. 과학전문지 ‘네이처’ 편집자인 바버라 키서는 이 책을 2018년 가장 훌륭한 5권의 과학 저서 중 하나로 선정했다. 월스트리트저널은 “현재 뇌과학의 명쾌한 입문서로서, 뇌과학 한계에 대해 엄중하게 경고하는 훌륭한 책”이라고, 뉴욕타임스는 “우리 자신에 대해 다시 한 번 생각하게 하는 재미난 사실로 가득 찬 가치 있는 책”이라고 격찬했다.

조성민 기자 [e-mail]