“이건 김치라는 건데, 배추를 소금에 절여 고춧가루랑 야채를 섞은 양념을 넣고 발효시켜 먹는 거야.”

“아, 파오차이(泡菜)구나.”

10여년 전, 중국인 친구에게 김치에 대해 설명하니 이런 대답이 돌아왔다. 중국 정부는 쓰촨에서 유래한 채소 절임을 ‘원조 파오차이’로 홍보하고 있지만, 보통 중국인들은 채소를 절여 먹는 것을 큰 범위 내에서 모두 ‘파오차이’라고 부른다. 나는 김치가 파오차이가 아니라고 설명할 수 없었다. 당시 김치의 중국어 번역 자체가 ‘한국의 파오차이’였다. 표의문자를 쓰는 중국어 특성 때문에 새로운 이름을 짓지 않는 이상 달리 부를 말이 없었다.

지금은 다르다. 김치의 중국어 이름이 생겼기 때문이다. 2013년 농림축산식품부에서 개발한 ‘신치’(辛奇)다.

농식품부는 당시 우리 김치를 중국 시장에서 차별화·고급화하기 위한 상표의 개념으로 이 명칭을 개발했다. 발음과 뜻이 통하는 명칭 4000여개를 뽑아 중국대사관, 수출업체, 언어학자 등에게 자문하여 심도 있는 논의를 거쳤다. 이 과정에 꼬박 1년이 걸렸다.

김희원 경제부 기자

그런데 이렇게 공들여 지은 이름이 8년이 지난 지금도 거의 쓰이지 않고 있다.

중국에서 김치는 여전히 한국 파오차이로 통용된다. 한국 수출업체들도 파오차이로 표기한다. “중국 식품안전국가표준에서 중국 내 유통 김치를 ‘파오차이’로 표기하게 해 어쩔 수 없다”는 보도가 있었지만 꼭 그렇지만도 않다. 파오차이 표기를 반드시 해야 하지만 ‘김치’ ‘kimchi’ ‘辛奇’ 등을 병기해도 상관 없다. 그런데도 김치 수출업체 중 ‘신치’를 쓰는 곳은 없다. 명칭을 만든 농식품부도 적극 권장하지 않았다. 국내 학습서, 사전, 외식업계 등도 여전히 김치를 파오차이로 번역하고 있다.

중국에서 김치가 파오차이와 구별되지 못한 이유는 한국 정부가 새 명칭을 만들고 제대로 알리지 못한 책임도 크다.

중국 관영언론이 “파오차이가 세계 김치의 표준”이라며 도발하고, ‘알몸 김치 절임’ 영상이 충격을 준 뒤에야 정부는 신치 표기 도입을 검토하고 있다. 최근 문화체육관광부는 파오차이를 신치로 바꾸기 위한 훈령 개정 작업을 진행 중이다. 이제라도 신치가 법적 근거를 얻게 되는 것은 다행이다. 김치가 중국에서 ‘한국 고유의 발효음식 신치’로 자리 잡는다면 언젠가는 파오차이와 자연스럽게 구별될 것이다.

김희원 기자