최근 기후 변화 및 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태는 인류에게 진정 무엇이 중요한지 다시 한 번 되돌아보는 계기로 떠올랐다. 특히 그동안 우리는 질병으로부터의 안전과 안정적인 식량 확보를 당연시 해왔으나  이제는 위협을 받고 있고, 이는 전 인류가 최우선 순위로 해결해야 할 과제가 되고 있다. 그 사례로 콩은 최근 국제 가격이 t당  508달러에 이르러 전년 대비 55% 상승 중에 있으며 이 추세는 타 곡물도 비슷한 상황이어서 안정적인 식량 확보를 당연시하던 우리나라에서도 다시 불안한 식량안보 문제로 발전하고 있다는 인식이 고개를 들고 있다. 그동안 등한시하던 농사가 세상의 근본임이 다시 한 번 인식되고 있다.

농사가 세상의 근본임을 일찍부터 알았던 우리 조상은 농사꾼을 세 부류로 나누어 상농, 중농, 하농이라 하였다. 상농은 흙을 먼저 가꾸는 농민을, 중농은 작물만 키우는 농민을, 하농은 잡초를 더 잘 키우는 농민이라 각각 칭했다. 상농은 농사의 가장 근본인 건강한 흙 만들기의 중요성을 아는 농민이라 하겠는데, 선조는 과학이 발달하기 전부터도 이처럼 흙의 중요성을 알고 있었다고 볼 수 있다. 우리 선조는 사람이 하는 모든 일이 흙에서 출발한다고 했으니 그 중요성을 입이 마르게 이야기해도 부족할 것이다. 성경에서도 조물주는 사람을 흙으로 빚어서 창조했다.

흙은 다른 사물과 마찬가지로 세가지 성질이 있는데 물리적, 화학적, 생물학적으로 나눠볼 수 있다. 각 성질이 농사에 적합한 범위이어야 작물의 성장에도 좋고 그 농산물을 섭취하는 사람에게도 좋다. 그래서 예부터 세가지 성질을 좋게 하려고 많은 노력을 하였는데, 물리적 성질은 다른 물성의 흙이나 유사 물질을 배합하여 좋게 했다. 화학적 성질은 석회질 비료 등 토양 개량제와 복합비료 등 무기질 비료를 투입하여 개량하고, 생물학적 성질은 퇴비 등 유기질 비료를 넣어서 개량하고 있다. 이 세 성질은 카메라 삼각대처럼 하나만 좋아서는 안 되고 서로 균형을 이루어야 건강한 흙을 만들 수 있다. 

다행히 정부에서는 균형 있고 건강한 흙 만들기를 위해 석회질 등 토양 개량제 지원사업을 1660년대부터 실시 중이고, 최근에는 간척지 토양 개량을 위한 부산석고 시범사업에도 들어갔다. 퇴비 등 유기질 비료도 지원하고 있으니 농업인의 많은 활용이 필요하다.

사람이 밥만 먹으면 안 되고 반찬과 같이 여러 영양소를 고루 섭취해야 하듯이, 흙에도 복합비료 등 무기질 비료와 퇴비 등 유기질 비료를 조화롭게 사용하여 먼저 건강하게 하고 이를 통해 안전하고 고품질인 농산물이 생산되도록 해야 할 것이다.

건강한 흙은 현 세대의 자산이면서도 후손에게 물려줄 위대한 유산이 되어야 하므로 모두가 상농이 되도록 건강한 흙 만들기가 정책 당국자와 농업 관계자의 최우선 정책 및 실천농법이 되어야 함을 다시 한 번 강조해 본다.         

박범기 남해화학 기술연구개발원장