봄이 한 걸음 더 다가왔음을 느낄 수 있는 이 무렵이면 복수초, 매화나무와 같은 봄꽃들이 뉴스의 소재로 자주 등장한다. 잘 알려져 있지 않지만 우리 주변에는 봄의 전령사들이 여럿 있다. 회양목이 그중 하나이다.

단풍잎 하나둘씩 떨어지고 찬바람 불어오는 겨울 초입이 되면 회양목의 짙은 녹색 잎은 황록색으로 바뀌고 겨울의 정점에는 적갈색으로 변하게 된다. 겨울 동안 잎을 달고 있는 상록수들이 겨울잠을 자기 위한 최적의 상태로 자신의 몸을 변화시키는 것이다. 생존을 위한 회양목의 생리적인 특징은 이름에도 영향을 주었다. 회양목의 이름은 잎이 황색인 버드나무류라는 의미의 ‘황양목(黃楊木)’에서 유래되었다.

찬 공기에 적갈색으로 변한 몸은 차츰 따뜻해지면 원래의 녹색으로 변한다. 매화나무나 산수유가 개화하여 주목을 받고 있을 때면 회양목 꽃도 만개하지만, 알아보는 사람은 거의 없다. 겨울 동안 굶주렸던 배고픈 벌들만 윙윙거릴 뿐이다. 주변에 흔하게 식재된 회양목이 꽃을 피운 것을 알아차리지 못하는 것은 꽃의 특징 때문이다. 회양목 꽃은 잎과 색이 비슷할 뿐만 아니라 크기도 작고 꽃잎이 없어 눈에 잘 띄지 않는다. 일반적인 꽃의 형태가 아닌 꽃잎이 퇴화된 독특한 형태이다.

회양목은 전 세계적으로 한반도를 중심으로 자라는 자생식물이다. 회양목이 우리나라에 자생하는 것에 감사한 마음이 들기도 한다. 상록성이면서 추위와 건조에 강해 전국에서 식재가 가능한 독보적인 울타리용 조경수이기 때문이다. 공원이든, 정원이든 조경수가 식재된 곳에서 회양목이 빠져 있는 경우는 거의 없다.

김진석 국립생물자원관 연구사