李지사, 지지율 1위 굳힐 태세
‘민주당 영남후보’가 최대 강점
친문 본류 거부감 극복이 과제
‘제3후보론’ 등 견제 집요할 듯

이재명 경기도지사는 요즘 한국 정치에서 가장 논쟁적인 인물이다. 2016년 겨울 탄핵 정국에서 ‘변방 장수’를 자처하며 중앙 정치무대에 등장한 이후 숱한 논란이 그를 쫓아다녔다. 이 지사 지지자들은 그가 거침없는 논리 전개와 추진력, 의제를 선점하는 정치감각을 보여주고 있다며 ‘사이다 정치인’ ‘전투형 노무현’이라는 별명을 붙였다. 반면 보수층에서는 대중의 인기에 영합하는 포퓰리스트, 고집불통, 과격하고 급진적인 정치인이라고 비판한다. ‘한국의 차베스(전 베네수엘라 대통령)’라고 부를 정도로 경계 대상이다. 그에 대한 평가는 호불호에 따라 이같이 극단적으로 양분된다.

그가 이낙연 더불어민주당 대표, 윤석열 검찰총장 등 경쟁자들과의 격차를 벌리며 대선주자 지지율 1위에 올랐다. 그는 올 들어 실시된 대부분의 여론조사에서 가장 높은 지지율을 기록했다. 1일 발표된 세계일보·리서치앤리서치 조사에서는 32.5%를 기록했다. 대권주자 선호도 조사에서 30%를 넘은 것은 이번이 처음이다. 지지자들은 ‘어대명(어차피 대통령은 이재명)’이라는 신조어까지 만들어냈다. 이 지사는 계속 순항할까, 어디까지 올라갈 수 있을까.

박창억 논설위원​

지난해 1월 3∼5%에 그쳤던 그의 지지율은 꾸준히 상승세를 이어왔다. 이 지사의 최근 지지율 도약은 이 대표 지지율의 지속적인 하락과 맞물려 있다. 이 대표가 사면론, 이익공유제 논란 등으로 지지율을 까먹은 반면 이 지사는 공격적인 코로나19 대응과 소상공인 지원, 재난지원금 자체 지급 등을 통해 실적을 차곡차곡 쌓아나간 게 주효했다.

이 지사의 지지율 상승에서 가장 주목할 대목은 호남 지지율도 호남 출신인 이 대표를 앞질렀다는 점이다. 지역주의 정치공학의 관점에서 보면 그는 민주당의 ‘영남 후보’다. ‘87년 체제’ 이후 선출된 7명의 대통령 중 호남 출신은 김대중(DJ)이 유일하고, 나머지 모두는 영남 출신이다. 걸출한 정치인인 DJ도 영남에서는 고전했다. 1997년 대선에서 DJ의 영남 득표율은 10%를 약간 웃돌았다. 경북 안동 출신인 이 지사는 영남 표를 끌어올 수 있다는 점에서 민주당에게 매력적인 카드가 될 수 있다. 세계일보 조사에서도 이 지사의 영남 지지율은 20%를 여유 있게 넘겼다.

이 지사의 최대 과제는 여권 최대 주주인 친문(친문재인) 진영의 ‘비토 정서’ 극복이다. 2017년 대선후보 경선, 2018년 경기도지사 후보 경선을 거치며 친문 세력과 치열한 갈등을 벌인 후유증이 해소되지 않은 탓이다. 이 지사가 부상하면서 친문 세력이 분화 양상을 보이고 있는 점은 그에게 희망적이다. 친문 중 일부는 이 지사에게 돌아섰다는 분석이 나온다. 지난달 26일 서울 여의도에서 열린 ‘경기도 기본주택 토론회’에 50여명의 민주당 현역 의원이 참석한 게 그 방증이다.

그러나 강성 친문은 ‘제3후보’를 공공연하게 언급할 정도로 이 지사에 대한 거부감이 심하다. 최근 흘러나온 ‘13룡(龍) 등판론’은 친문 본류의 이 같은 정서와 맥이 닿아 있다. 13룡 등판론은 여권 예비 잠룡들을 모두 링 위에 올려 최대한 경선 판을 키워 보자는 구상이다. 이는 친문 본류가 대선 레이스가 이 지사 중심으로 돌아가는 것을 용납지 않고, 제3의 후보를 띄우기 위해 나왔다. 친노 원로인 유인태 전 국회 사무총장이 ‘586세대의 등장’을 예고한 것이나, 여권 내 대표적인 586인 임종석 전 청와대 비서실장이 이 지사를 직격하는 것도 같은 맥락으로 읽힌다.

이 지사가 지지율 1위를 이어가자 강성 친문들은 공격 수위를 끌어올리고 있다. 기본소득 등 포퓰리즘 논란이 끊이지 않는 그의 복지·경제 정책, 욕설·인성 문제 등이 주요 타깃이다. “이 지사는 건강에는 해로운 ‘달짠(달고 짠)’ 패스트푸드”라는 게 친문 본류의 주장이다. 최근 불거진 ‘이재명 탈당설’은 그에 대한 친문의 거부감이 얼마나 심한지를 잘 보여준다. 이 지사가 아직 독주 체제를 갖추지 못했다고 보는 친문 본류는 집요하게 ‘제3후보’를 물색할 것이다. 여권의 대선 경쟁구도는 ‘이재명이냐, 제3후보냐’로 재편되고 있다.

박창억 논설위원