“요란하고 화려한 수사의 표면 뒤로, 본심에는 실용주의자가 자리하고 있었다. 그것이 진짜 로마였다. 진짜 로마는 키케로의 도미문(주절이나 핵심 서술부를 끝에 배치한 긴 문장)이나 타키투스의 세련된 산문보다는 주저 없이 게르마니아 땅을 포기한 티베리우스나 ‘돈에서는 냄새가 나지 않는다’는 말로 공중 화장실에 대한 과세를 정당한 베스파시아누스에게서 발견된다. 새로운 혈통과 새로운 신들, 힘든 결정과 전략적 후퇴들, 제국으로 생존하기 위해서 로마인들은 무엇이든 기꺼이 할 태세였다.”

―Barry Strauss(2019). Ten Caesars. Simon & Schuster.; 최파일 옮김(2021). [로마 황제 열전], 서울: 까치, 20쪽

기원 전 31년 9월2일, 그리스의 서부 악티움 반도 앞바다에서 옥타비아누스와 그의 유능한 참모 아그리파가 이끄는 로마 해군이 안토니우스와 클레오파트라 연합 함대와 격돌했다. 안토니우스와 클레오파트라는 회심의 일격에 모든 걸 걸었지만 로마군에 완패했고, 패색이 짙어지자 전장을 떠났다. 옥타비아누스는 악티움에서 경쟁자들을 물리치고 로마의 제1인자, 아우구스투스(‘존엄자’)에 오르며 제국을 열었다. 아우구스투스는 일흔여섯 살로 세상을 떠날 때까지 45년간 로마 제국을 운영했고, 이후 약 70명이 황제에 올라 제국을 이끌어갔다.

고대 군사사(軍事史) 전문가이자 미국 코넬대 역사학 교수인 스트라우스는 약 70명의 로마제국 황제 가운데 아우구스투스부터 시작해 350년 뒤에 동로마 제국을 개창한 콘스탄티누스까지 10명의 인생과 투쟁, 시대와 과제 등을 살펴본 뒤 이들을 통해 로마가 제국으로 오랜 세월 존속할 수 있었던 원인과 비결 등을 분석한다. 스트라우스에 따르면 로마 황제들이 처음부터 끝까지 힘과 무력을 매우 중시하고 적극적으로 활용했고, 가족과 여성의 힘도 과감히 동원했으며, 다양한 변화 가능성을 상정하고 시스템 안에 장착해 성장의 동력으로 삼으려 했다. 특히 그들은 개인보다는 제국을 우선하는 실용주의자였다. 제국의 존속을 위해선 핏줄이 다르거나 계급, 인종이 달라도 황제로 삼았다. 로마를 가장 성공한 제국으로 만든 건 바로 실용성, 실용주의자가 있었기 때문이었다고 저자는 파악한다.

‘로마의 실용주의’는 ‘정체성 정치’에 빠진 우리나라를 비롯해 세계 각국에 시사하는 바가 적지 않을 것이다. 집권을 최우선적으로 생각하는 정치권이야 어쩔 수 없다고 하더라도, 사회 각 분야에서조차 이념이나 정체성에 너무 휘둘리고 있는 건 아닌지 모르겠다. 어쩔 수 없는 정치권은 빼고, 경제와 사회, 문화 등 각 영역에서는 이상적이면서도 현실적이고 큰 비전을 견지하면서도 실용적으로 접근하는 ‘균형 감각’을 잃지 않길.

김용출 선임기자 [e-mail]